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众人陆续退下后，沈凡牵着王皇后的手，缓步踱入她的寝宫。瞧见她斜倚在锦榻上，眉眼间似有倦意又含几分清冷，沈凡唇角微扬：「皇后这回，可称心如意了？」
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「臣妾有何称心之处？」王皇后轻抿唇角，故作懵懂，「本就无甚不快，何来满意一说？」
「还在朕面前装傻？」沈凡并不动怒，只淡然一笑，声音沉稳如古井无波，「早先便同你讲过——朕纵然宠眷旁人，可昊儿的东宫之位，谁也撼不动。」
他顿了顿，目光温厚而笃定：「这话从前说过，今日仍一字不改。昊儿是朕的第一个儿子，朕待他，与待其余皇子，从来不是同一副心肠。」
在王皇后跟前，沈凡向来不设防。朝堂之上奏章如山丶权谋如网，日日绷紧心弦已耗尽心力；若回到枕边人身边，还要揣着面具过日子，那不被累垮，也得活活憋出病来。
所以他在她面前，从不粉饰，亦不遮掩。
至于她为赵昊暗中铺路丶布子丶借势丶压人，沈凡只作默许。他懂她那份焦灼——王家虽已势微，好歹还挂着一块「敕造国公府」的旧匾；可自她父亲被褫夺爵位起，那点残存的体面，便如沙塔般簌簌剥落。
她忽然看清了：比起那些父兄手握兵权丶坐镇边关，或出身藩国丶背靠强援的妃嫔，自己早已失去根基。细数如今得宠的几位，除高贵妃外，余者或父为封疆大吏，或父系中枢重臣，或本就是藩国公主；就连入宫才一年的维多利亚与爱丽丝，身后站着的，更是两个足以匹敌大周的西洋大国。这般境地，焉能不忧？
就在大周第一个五年计划稳步推进之际，远在欧洲英吉利的伦敦，蒙八顿读完驻周大使威尔逊密函后，旋即在《泰晤士报》头版发声，直指大周财政吃紧。
年末国情咨议会上，他更当众抛出所谓「大周债务陷阱论」，引据凿凿，字字如钉。
泰安十四年岁末的咨议会现场，蒙八顿正式亮出这张底牌。
随后召开的上议院辩论中，他肃然起身，朗声说道：「……许多人至今仍坚信，大英帝国仍是无可争议的世界第一强国。
可我不这么看。恰恰相反，我认为，当今真正的全球霸主，已是大周，而非我们。」
台下哗然，他却毫不退让：「皇家科学院最新测算显示：截至本年底，大周GDP将占全球总量四成；而我大英帝国，尚不足两成——差额近一倍。
更不容忽视的是：今年大周对我国贸易顺差，预计突破三千万两白银。诸位不妨想想——我大英帝国全年自各殖民地所获白银，不过三千五百万两上下。
照此势头，明年起，大周单凭贸易盈余，就将全面盖过我帝国全年白银收入。
长此以往，不出二十年，我帝国百年积攒的金银储备，恐将被悄然抽空。
到那时，大周甚至不必动刀兵，只须收紧商路丶掐断银流，我大英经济便会顷刻崩塌。」
他环视全场，郑重提议：「恳请议长与各位议员，即刻重审对周政策——切莫养虎为患，反助敌势。」
「议长所言，恕我难以苟同。」一位议员当即起身反驳，「自去年两国复交以来，我大英经济已跃上新台阶。今年前三季度增速逾百分之二十；若第四季度平稳收官，全年破二十，几成定局。
此时若贸然恶化对周关系，难保我大英经济不会再度跌入谷底。」
「议员阁下，您这话听来在理，实则偏狭得厉害！」蒙八顿当即驳斥，「同大周通商，确能拉动我大英帝国的工坊运转丶货栈充盈，可咱们身为上议院议员，岂能只盯着帐本上那几行银钱数字？
天竺一失，不单是丢了金矿与棉田，更是抽掉了大英帝国脊梁骨——政局日渐松动，军备渐显疲态，人口红利也在悄然流失。这盘棋，早已不是输赢之分，而是存亡之局。
而症结所在，正是大周的机器日夜轰鸣丶炉火昼夜不熄，其钢铁产量三年翻倍，蒸汽机车已驰骋万里，把咱们百年积攒的工业优势，一口口吞了下去。这伤的何止是我大英一家？法兰西的丝绸厂接连关门，奥地利的钟表匠改行卖煤，罗斯国的铁矿石堆在港口发锈——谁没被这股势头压得喘不过气？
因此，我郑重提议：欧洲诸国当立刻摒弃旧怨，拧成一股绳，联手遏制大周对欧陆经济命脉丶政坛风向丶文化根基乃至海外疆土的步步蚕食。」
「怕是议长阁下自己想得太美了吧！」那名议员嗤笑出声，「我听说，眼下法兰西正同大周打得火热，路易十八连大周新式步枪都下令仿制，还夸它『精巧如诗』呢。」
