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出了御书房，夜晚天空繁星点点，迎面而来的风带着三月初春的凉意。
夏子甯下意识地拢了拢身上的织金云纹妆花缎披风，虽然夜风微寒，却一点也冻不住她心底雀跃的好心情。
才刚要步下石阶，一道熟悉的挺拔身影便映入眼帘。
只见太子夏子宸正拾级而上，一身玄色暗绣云纹衣裳，外套一件与她同色的雪白饰边披风款款而来。
那披风领口镶着一圈柔软的白绒，在月色映照下，衬得他本就清峻的面容愈发如玉般温润。
「太子哥哥！」夏子甯朝他福了一福。
夏子宸看着她，似乎有些讶异竟会在这遇到，「甯甯怎麽在这？」
「我来找父皇的呀。」
「原来如此。」夏子宸颔首，见她眼角眉梢都挂着笑意，遂也跟着微微一笑，「是有什麽好事吗？瞧妳笑得这麽开心。」
夏子甯嘿嘿一笑，随即像献宝似地从怀里掏出那枚温润的青玉令牌，一脸骄傲地在他眼前晃了晃。
「哥哥你看！父皇把出宫令牌赐给我啦！以後我也能随时出宫了！」
夏子宸垂眸看了眼那枚令牌，瞬间便明了了父皇的心思。
他赞同地点点头，「嗯，甯甯进了书院，也是快及笄的年纪，身边确实该有枚令牌傍身。」
「就是说嘛！」夏子甯得意地昂了昂小下巴。
「不过，妳这麽急着讨令牌，是想去哪儿？」
「我想去京中的云锦阁丶绫罗轩等绣坊瞧瞧，看看有没有适合的绣样。」
夏子宸闻言微微一怔，疑惑道，「今早我才特意派人送了幅亲笔画的绣样过去，妳没收到吗？」
一提到这，夏子甯有些无奈地叹了口气，「收是收到了……只是太子哥哥你画得实在太精妙了，人家的手笨，根本绣不出来呀……便只能摆着了。」
「唔，这的确是我疏忽了。」夏子宸有些懊恼地轻拍了下额头。
他早先听闻云甯宫传出消息，说二弟夏子煜因拿了副「丑猪」绣样去戏弄妹妹，被她给轰了出来。
他心疼妹妹，便特意提笔画了一幅她最爱的山茶蝴蝶图，原本想着安抚一番，却忘了妹妹尚是初学者，绣艺还不到。
「没事的，太子哥哥。」夏子甯往前挪了一小步，仰着小脸认真地宽慰道，「那画好看极了，我已命人摆在书房里啦！哥哥的画在甯甯心中永远是最棒的！」
对上妹妹那双真挚的眼睛，再加上妹妹的软言安慰，他心中霎时柔软得一塌糊涂，伸手揉了揉她的头顶。
「既然如此，哥哥明日恰好也有事要出宫，不如便陪着妳一块去，如何？」
夏子甯闻言顿时眉开眼笑，兴高采烈地拍了拍手。
「好呀好呀！有太子哥哥陪着那再好不过了！父皇刚才还叮嘱我要带护卫呢！若有哥哥在，这些护卫就不必了吧？」
反正太子哥哥在，就算没有也会有什麽暗卫之类的……吧？虽然这是她从话本子里看来的「秘辛」。
「是，跟着我自然不必。」夏子宸点头应允，随後语气却陡然变得严肃起来，正色叮咛道，「但是——若妳日後独自出宫，一定丶一定得带足护卫，不可有丝毫马虎，知道吗？」
「知道啦，知道啦！」夏子甯满口应承，心却早就飞到宫外绣坊去了。
夏子宸暗自叹了口气，心知这丫头未必真听进去了，看来日後得多派几个人盯着才行。
「行了，夜深露重，快回去歇息吧。」夏子宸温声道，「明日辰时二刻，我去云甯宫接妳。」
「好！谢谢太子哥哥！哥哥晚安！」
夏子甯又开心地福了福身，这才领着侍女步履轻快地往宫里回去。
......
夏子宸迈入御书房，衣襟带风。
他端正身姿，朝着御案後的皇帝恭敬行礼问安。
与方才夏子甯在时那种轻松温馨的气氛截然不同，此时的皇帝神色严肃，周身散发着不容忽视的帝王威仪。
他手握朱笔，正专注於案上的奏摺，头也不抬地淡淡道，「太子来了，坐吧。」
「是。」夏子宸敛声屏气，在一旁侧身坐下。
「方才在廊下见到甯儿了？」皇帝搁下笔，语气随意地问了一句。
「是，她兴冲冲地向儿臣炫耀了那枚出宫令牌。」夏子宸想到夏子甯那眉眼弯弯的笑脸，嘴角不禁勾起温柔的微笑。
「这小妮子。」皇帝摇了摇头，语气虽是无奈，却透着浓浓的偏爱，「都多大了，还像个孩子似的。」
「毕竟也还未及笄，在父皇面前，她自然永远是个孩子。」夏子宸笑着应和。
「嗯，也是。」皇帝颔首，神色一敛，目光如炬地看向长子，「闲话少叙，说正事吧。这几日在崇礼书院担任监学，可有何感悟？」
夏子宸神色一正，起身恭敬答道，「回父皇，儿臣这几日翻阅了学子们的课业与策论，发不少女学子的文章写得出色，论点精辟丶见解深刻，甚至不输男子。只是......」
「只是什麽？」
「只是这些才华横溢的文章，在每月的榜单上却几乎销声匿迹，名字寥寥无几。」
皇帝闻言眉头一皱，语意微沉，「你这是怀疑夫子们徇私？」
「儿臣不敢妄下断语，只是心中存疑。」夏子宸不卑不亢地迎向皇帝的目光，「崇礼乃皇家书院，若评选之准有所偏颇，不仅埋没人才，更会损坏书院的风气。」
「这不仅是学业之失，更是选才标准出了偏差。」
皇帝沉默片刻，手指轻叩桌面，「崇礼是皇家书院，自有其选才之规矩。」
「是，可儿臣以为，既有疑窦，便不能不查。」
「哦，你待如何？」
夏子宸不疾不徐地将心中盘算道出，「儿臣欲调阅各地同级书院之榜单加以对照观察。若崇礼一校独有此象，或可归咎於内部标准，但若各地皆有同样情形，便须警惕是否整体风气出了差池。」
说到此处，夏子宸清冷的嗓音沉了几分，「若真有人在暗中操控榜单丶排挤贤能，此风不止，恐成国之大患。」
皇帝心头一凛，目光陡然变得锐利如刃，「你是想说，连科举亦有作伪之虞？」
「儿臣不敢妄言，只盼早些查明，未雨绸缪。」
御书房内顿时安静得落纸有声。
良久，皇帝才缓缓颔首，「嗯，此事的确非同小可。既如此，朕便准你调阅各州府书院学子的课业与策论参照，不必拘泥於崇礼一院。」
「儿臣领命。」夏子宸躬身施礼，接着道，「此外，儿臣意欲近期走访几处民间书院。除了一观民间学风实情，亦藉机观察民情所向，确保将来制定的国策能更贴近百姓民生。」
「好！好一个『观察民情所向』！」皇帝龙颜大悦，发出一阵爽朗的笑声，「民惟邦本，本固邦宁。知屋漏者在宇下，知政失者在草野！你能有此见地，朕甚是欣慰！」
夏子宸连忙俯身，神色谦恭，「父皇自幼教导，民心即天命，儿臣一刻不敢忘。」
「嗯，你确实不枉费朕的一片苦心。」皇帝满意地点点头，眼中满是器重，「既如此，朕便给你一月时间，查清後，亲自回报与朕！」
「是，儿臣，定不辱命！」
