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既然是朝廷下的调令，要在白露之前赶回洛阳，那石守信也不得不立刻动身，启程奔赴洛阳。
这次回京，除了卫?想跟着去洛阳看看伯父卫?外，还有慧娘的兄长苏绍也一同前往，据说是有些政务要跟司马攸接洽。
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春分一过，耕心节的鼓乐便在各地村寨响起。莲塘里这日格外热闹，清晨五更天，村口石碑前已聚满了人。老少皆穿新衣，手中捧着油灯，静候日出。陈阿六拄着拐杖立于碑侧，须发如雪，目光却清明如初。他身后站着百余名少年，皆是屯垦兵团新一代子弟，腰佩短刀，肩扛铁锹，准备在今日宣誓入“半耕半防”之列。
太阳刚跃出山脊，钟声三响，孩子们齐声诵读《治理律》第一章：“凡民有地者，当以工养之；无地者，可申领公田，三年免税。”声音清越，如溪流穿林。随后，老师取出一卷红绸包裹的文书??正是当年袁熙亲笔所书《江左基层治理律》的原件复刻本，由建康太学特派使者昨夜送达。她将其高悬于讲台之上，点燃香烛，率众行三拜礼。
“此非祭一人，而是祭万民之心。”那句话再次被朗声念出，字字入耳，仿佛穿透三十年风雨，直抵人心深处。
仪式毕，百姓散去劳作，学堂却未歇息。今日课程特设“耕心讲堂”，由李知微亲传弟子、现任惠民考绩院左参议沈云娘主讲。她年近五十，布衣素裙，胸前挂着一枚铜牌，上刻“民考合格?永康二十年”。她站在讲台上，目光扫过一张张稚嫩的脸庞，缓缓开口：“你们知道吗？十年前，就在这个村子，有人想烧掉我们的课本，说我们教的是‘伪学’。”
孩子们屏息听着。
“他们觉得，读书识字是贵人的事，种田的、织布的、打鱼的，不配学法律，不配懂权利。”她从案下取出一本焦边残破的《识字篇》，轻轻放在桌上，“这是当年被火烧过的课本，只剩三页。可就这三页，救了一个小女孩的命??她用上面学来的‘人身保护权’条文，阻止了族长把她卖给豪强做妾。”
教室一片寂静。
“后来呢？”一个男孩小声问。
“后来，李大人带三百名夜读堂毕业生南下会稽，把那些纵火的人一个个抓起来审判。她说：‘只要法律尚存，就没有谁天生高贵。’”沈云娘站起身，走到窗前，指着远处金黄的麦田，“你们现在能上学，能吃饱饭，能在生病时去医馆拿药，不是天上掉下来的，是无数人用命换来的。”
课至中途，忽闻村外马蹄急响。一名骑兵飞驰而至，翻身下马，递上一封加盖御玺的急件。陈阿六接过拆看，眉头微皱，随即镇定如常。他将信纸折好收入怀中，只对身旁少年低语一句：“北方胡部叛乱，朝廷召我即刻赴京议事。”
消息并未声张，但到了傍晚，村里已有风声。晚饭后，几个老人聚在祠堂前议论纷纷。有人说匈奴残部勾结鲜卑旧族，在朔方起兵，攻陷两城；也有人说此次叛军打出“复古清谈、废除工分”的旗号，竟吸引不少流民响应。更令人忧心的是，军中已有将领按兵不动，称“文官治国，武将何用？”。
“这不是打仗的问题。”赵固之子赵承业坐在门槛上，抽着旱烟，冷笑道，“这是心病。年轻人忘了是谁让他们吃得上饭，穿得上鞋。”
夜深人静时，陈阿六独自登上村后小丘。那里有一座无名坟茔，墓碑简单刻着：“王衍公曾歇脚处”。他放下拐杖，席地而坐，仰望星空。良久，轻声道：“老伙计，你说现在该怎么办？咱们拼了一辈子，难道真要看着它一点点烂回去？”
无人应答，唯有晚风拂过麦穗，沙沙作响。
次日清晨，朝廷诏令正式传遍天下：因北疆动荡，暂停今年科举殿试，所有候选官员须先赴边境参与屯防半年，方可授职。同时，皇帝下诏重申《三问策》，并宣布启动“民心测评”全国巡检，由惠民考绩院派出十八路使团，深入州县查访实情。
李知微虽卧病在床，仍坚持审阅每一份奏报。她的房间堆满竹简与纸册，床头挂着一幅地图，红线密布，标注着各地夜读堂数量、婴儿死亡率、土地纠纷案件数。侍女劝她歇息，她只是摇头：“我若闭眼，谁替那些说不出话的人说话？”
某夜，她梦见袁熙站在雪中村塾门口，依旧穿着那双破鞋，笑着对她说：“水已经浇下去了，别怕。”她惊醒过来，泪湿枕巾，却忽然唤人取来笔墨，在纸上写下四个大字：“火种不灭”。
这四字被制成横幅，送往全国各地夜读堂悬挂。民间传言，说是李大人临终遗言，实则她尚存一口气，只为等一件事??北方战事的结果。
三个月后，捷报传来：叛乱平定。领军主帅并非出身将门，而是原夜读堂教员、现屯垦兵团副指挥使周砚秋。此人本为寒门孤儿，靠“袁熙奖学金”进入太学，专修《灾害应对律》与《军事协同法》。他在战场上不用猛攻，而是先开粮仓赈济流民，再以《评议权》条款说服胡人部落自组监督会，分化敌军。最终，不费一箭，降服三万叛众。
凯旋之日，百姓夹道相迎。有人献花，有人跪拜，更多人高呼：“这才是真正的将军！”
朝堂震动。有老臣怒斥此举“以文乱武”，天子却当庭反问：“若非新政育人，谁能想到用一部《治理律》打赢一场仗？你们读了一辈子圣贤书，可曾救过一个快要饿死的孩子？”
自此，军中文吏地位骤升。朝廷颁布新规：凡军官晋升，必修《民生基础》《法律通识》二课，并通过考试。更有甚者，军营内普遍设立“士兵评议会”，允许普通士卒对粮饷分配、训练安排提出异议，由监察官记录备案。
与此同时，沈云娘率领的使团完成第一轮巡检。她们走遍七十州县，收集百姓匿名评分五千余份，整理出《民心实录》九卷。其中触目惊心者有之：某郡守三年未巡辖下一村，百姓不知其名；某世家子弟任县令，竟下令禁止婢女入学，违者鞭笞；更有地方官虚报夜读堂数目，实则空屋挂牌，无人授课。
李知微抱病亲阅报告，手颤不止。她在一份奏章上朱批：“欺民即欺天，欺天者，不可容！”随即奏请天子罢免贪官污吏八十九人，其中三品以上大员七人，皆削职为民，永不叙用。
此举掀起滔天巨浪。江东十二家大族联名上书，指责“妇人干政，毁纲乱常”，甚至暗中联络北方残余豪强，图谋另立朝廷。风声传至建康，禁军统领亲自带队巡查城门，宫中连宵戒严。
关键时刻，陈阿六率屯垦兵团精锐三千，自长城南下，驻扎城外校场。他不下马，不卸甲，只派使者入宫递上一纸：“老兵愿守社稷，不负袁公当年一句话。”
那一夜，皇宫灯火通明。天子召集重臣密议至天明，最终决意不退不让。他亲撰《正本诏》，昭告天下：
“朕观古来兴亡，皆系于民心向背。昔者饥馑流离，盗贼蜂起，赖有王衍公启智、袁公立法、李卿持衡、陈将军护土，方成今日之治。尔等或生于富贵，不知民间疾苦，妄言复古，实则欲复奴役之制！自今日始，凡阻挠新政者，无论门第，一律依法严惩。朕宁负士族，不负苍生！”
诏书一出，四方震动。支持者焚香庆贺，反对者悄然蛰伏。十余日后，十二家中已有六家主动遣子弟赴夜读堂任教，以示悔过。另有两家将私藏田契交出，请求纳入“五权分置”体系，转为公管农庄。
这一年秋天，全国举行首次“全民评议日”。每村每镇设投票亭，百姓匿名填写对地方官的满意度，并可附写建议。孩童不会写字者，可用木牌画符号表达??满意画圆，不满画叉，有话说则由识字员代笔记录。
结果汇总后令人震撼：整体满意率达七成六，但士族聚居区普遍低于五成，而边陲寒乡反而高达八成九。最感人者，是一张来自岭南山村的纸条，上面歪歪扭扭写着：“县长去年帮我家修了桥，还送娃去医馆。我想给他画个太阳。”
李知微看到这句话时，终于哭了。她让人把这张纸裱起来，挂在自己卧室墙上，每日都要看一眼。
冬天来临前，她病情加重，已不能言语。临终前，她用尽力气写下最后一行字：“文明不在庙堂，在每一个敢说真话的人嘴里。”
她走的那天，正逢春分前夕。莲塘里的孩子们自发停课一日，围坐在袁熙画像前，齐声背诵《识字篇》第一章。声音穿过田野，飘向远方。
陈阿六站在村口，望着漫天纸钱如雪飞舞，忽然转身对身边少年说：“记住，你们将来做了官，第一件事不是收税，不是断案，而是去最穷的村子，看看有没有孩子没书念。”
少年们齐声应诺。
十年后，那位曾在课堂上问“文明是什么”的男孩，已成为西北某县县令。上任首日，他做的第一件事，便是亲手重建一所被风沙掩埋的夜读堂。竣工那天，他在墙上刻下老师当年的回答：
“看见了吗？那就是文明。它不在宫殿里，不在史书上，而在每个人都能吃饱饭、念上书、说出心里话的地方。”
又三十年，天下太平如旧，新政深入人心。一位西域商人在游记中写道：“此地奇哉，女子可为官，农夫能论法，孩童上学不缴费，老人看病不掏钱。问其缘故，皆曰：‘因有袁公浇水，李婆护火，陈翁守土。’”
而在莲塘里，每年春分，仍有孩童围着石碑诵读《治理律》。他们的声音清澈明亮，如同初春的溪流，奔涌不息，流向未知的远方。
风起了，吹动学堂门前的纸鸢。那是一只手工糊的燕子，线轴握在一个小女孩手中。她仰头望着蓝天，笑得灿烂。
远处，麦浪翻滚，一如三十年前那个雨天，袁熙踏进村子时，脚下溅起的泥点。
