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庞大的明军舰队再次驶入浩瀚的印度洋，朝着西方那片传说中更加广阔、充满未知的海域进发。
离开了那片已被初步掌控的群岛区域，海天一色的景象虽然壮阔，但连日航行也略显枯燥。
海风变得灼热而干燥，与之前热带雨林的湿热截然不同，提醒着人们正在远离熟悉的区域。
“洪武号”的艉楼上，李祺和朱标并肩而立，望着前方无边无际的蓝色海洋，神色沉静。
朱棣则有些闲不住，在甲板上踱来踱去，时不时举起望远镜四下张望。
“我说祺哥，大哥，这都走了好几天了，除了水还是水，连个鸟影子都少见！
佛郎机人的毛也没摸着一根！他们是不是被咱们吓破胆，躲回老家去了？”
朱棣放下望远镜，有些烦躁地抱怨。
李祺目光依旧看着前方，淡淡道：“老四，稍安勿躁。海疆万里，寻找敌方主力本就如大海捞针。
越是平静，越可能预示着更大的风暴。传令各舰，瞭望哨加倍警惕，不可有丝毫松懈。”
朱标也温和地劝道：“老四，祺弟说得对。
我军此番西进，意在探寻更远，与佛郎机主力交锋固然重要，但摸清这西方海路、风土人情，亦是父皇重托。”
朱棣叹了口气，一屁股坐在一个闲置的炮架上：“道理俺都懂，就是这干等着，浑身不得劲！
还不如在岸上跟那帮土人打交道有趣，至少还能看个新鲜。”
他这话倒是提醒了李祺。李祺转身对身边的传令兵道：“去请刘涟过来。”
不一会儿，刘涟快步走来，躬身行礼：“太子殿下，大将军，燕王殿下。”
此时的刘涟，经过这段时间的历练，皮肤黝黑了些，
但眼神更加明亮，气质也沉稳了许多，不再是那个初出茅庐的年轻官员。
“刘涟，”
李祺问道，“你之前与那些阿拉伯、波斯的商贩有所接触，对他们所知多少？前方海域情况，商旅们可有何说法？”
刘涟略一思索，流畅地回答：“回大将军，据那些商贾所言，由此继续西行，约莫十日至十五日航程，
便可抵达一片名为‘阿拉伯’的大地边缘。
那里有诸多城邦王国，民众多信仰清真教，与吾等习俗大不相同。
其地盛产骏马、椰枣、香料，商人颇富。
佛郎机人亦在此区域活动频繁，与当地一些王公既有合作，亦有冲突。”
朱棣一听来了兴趣：“哦？跟本地人也有矛盾？那咱们是不是可以学之前那样，拉拢一批，打击一批？”
刘涟点头道：“燕王殿下明鉴。商旅们说，佛郎机人恃强凌弱，强占贸易据点，课以重税，许多当地商贾和酋长敢怒不敢言。
若我大明王师能以公正姿态出现，或可轻易获得一些港口城镇的欢迎，至少是中立。”
李祺若有所思：“如此说来，前方并非铁板一块。
这倒是个有利条件。
刘涟，你精通多种语言，又善于交际，此番西行，与当地势力交涉之重任，多半要落在你肩上。”
刘涟肃然道：“下官定当竭尽全力，不负殿下与大将军重托！”
就在这时，瞭望塔上突然传来急促的呼喊声：“右前方发现船只！小型帆船！似乎……正在被追赶！”
众人精神一振，立刻举起望远镜向右前方海面望去。
只见视野尽头，有几个小小的白点正在海浪中起伏。
仔细看去，是一艘体型狭长的单桅三角帆船，正张满帆拼命向东南方向逃窜，
而它后面不远处，两艘挂着醒目红色十字旗、船型明显是欧式风格的中型帆船，
正紧追不舍，不时有炮口闪光，激起道道水柱。
“是佛郎机船！”
朱棣猛地跳起来，兴奋地大叫，“他们在追那艘小船！嘿，以多欺少，以大打小，真他娘的不害臊！祺哥，咱们管不管？”
那艘被追逐的小船，显然也发现了远处这支庞大的舰队，像是抓住了救命稻草，
不顾一切地调整方向，朝着明军舰队驶来。
它后面的两艘葡萄牙战舰也发现了明军，追击的速度似乎犹豫了一下，但并未停止。
李祺迅速判断形势：“那艘小船似是阿拉伯或波斯制式。
佛郎机人公然在我舰队视野内追击，嚣张至极。
传令！巡海级战舰‘海鹰号’、‘飞鱼号’前出拦截，驱离佛郎机战舰，救下那艘小船。
注意，若无攻击我舰行为，暂不必击沉，抓几个活口问话更佳。”
“得令！”
旗语翻飞，两艘体型修长、速度飞快的“巡海级”战舰立刻脱离本阵，如同离弦之箭，破浪冲向事发海域。
朱棣看得心痒难耐，搓着手道：“祺哥，就派两艘去？是不是太给他们面子了？要不我也带几艘过去压阵？”
李祺瞥了他一眼：“杀鸡焉用牛刀。两艘巡海级，对付那两艘中型敌舰，绰绰有余。你安心待着。”
果然，那两艘葡萄牙战舰看到明军巨舰时已是心惊，
此刻见两艘体型虽不如巨舰，但明显也更加庞大的战舰高速冲来，船型流畅，炮口森然，顿时慌了神。
他们试图转向，但明军战舰速度更快，迅速抢占有利位置。
“海鹰号”舰长是个暴脾气，见对方还想跑，直接下令开炮警告。
“砰！砰！”
几声炮响，实心弹掠过葡萄牙战舰船首前方，激起高高的水柱。
强烈的威慑力让两艘葡萄牙战舰彻底放弃了追击，
慌忙转向，向着西北方向逃之夭夭，连一炮都没敢还击。
“海鹰号”和“飞鱼号”也未深追，完成任务后，护卫着那艘死里逃生的小船，缓缓驶回本阵。
那小船靠近了，众人才看清其细节：船体细长，白色的帆布上绘有新月图案，船首雕刻着精美的花纹，一看便知不是欧洲船。
船上的水手约莫十余人，个个包头巾，穿长袍，面色惊惶未定。
看到“洪武号”这如同海上山峦般的巨舰，更是吓得跪在甲板上，不住叩头，嘴里念念有词，似乎在祈祷。
