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酉时初，红霞漫天，将建安城镀上一层暗金色。
西城门洞开，城楼上下，旌旗招展。
三辰旗与绣着“唐”、“秦”字的战旗，在晚风中猎猎作响。
城墙上相隔三步便立着一名身着皮甲的府兵，甲片虽旧，却擦拭得一尘不染。
此时此刻，程咬金已经率领左路大军入城，并且从火壹手中接管了城防。
他将两万余骑兵分散到城中，占据了交通要道，而营寨则分别扎在了四座城门的瓮城之中。
此时，建安城西城门外，两千精骑列成两个整齐的方阵。
这些士卒身上穿的并非营州与平州府兵的皮甲，而是京畿禁军的明光铠，个个英姿挺拔，面容刚毅，气势如虹。
与此同时，程咬金在火壹的陪同下拾级而上，身后跟着大唐军中的中流砥柱——
副总管牛进达、中郎将苏定方、右郎将李定邦、以及和秦明颇有渊源，出自河东裴氏的左郎将裴律师。
程咬金望着四周手持长枪，岿然不动的府兵，暗自点头，大声称赞道：
“不错，不错。”
程咬金的声音不大，却清晰地传入众人耳中。
“短短数日，竟将营州和平州的府兵，练成了这般气象。”
他偏过头，看了一眼苏定方等人，指着火壹，笃定道：
“看来这小子是把当初在兰州操练你们的那套练兵之法，用在了这些府兵身上。”
苏定方、李定邦、裴律师等人，相视而笑，皆从彼此眼中看到了一抹追忆之色。
苏定方率先开口，声音里带着几分感慨：
“当初在兰州之时，我等也是如他们这般训练——队列、体能、纪律。”
“每日反复打磨，风雨无阻。”
“某至今记得特训的前几日那叫一个苦不堪言、备受折磨，可熬过了那段时日，军中士卒一个个都脱胎换骨了。”
他说着，目光再次落在城墙上那些府兵身上。
他们站的姿势、持矛的角度、目视前方的专注，几乎与当初在兰州特训营中的景象几乎如出一辙。
“可不是嘛！”
李定邦咧嘴一笑，接过话头：
“当初末将刚入特训营时，还觉得总教官太过严苛——站个队列而已，何至于如此较真？！”
“可后来上了战场才知道，那不是在练队列，是在练纪律、练毅力、练胆魄。”
“能在烈日底下站一个时辰纹丝不动的兵，上了战场才不会临阵脱逃。”
裴律师负手而立，目光从城墙上的府兵收回，望向身侧的李定邦。
他出身河东裴氏，自幼饱读诗书，如今更是摆脱了那段糟糕透顶、暗无天日的联姻，眉宇间最后的那一丝阴霾尽去，整个人看上去容光焕发，神采飞扬。
“治军之道，贵在得法。”
裴律师侃侃而谈：
“总教官的练兵之法看似简单，实则大有深意。”
与李定邦一样，裴律师同样称呼秦明为“总教官”，语气中充满了崇敬与感激。
话音落下，他转而又望向火壹，拱了拱手，由衷地称赞道：
“火教官如今能将这套练兵之法运用得如此纯熟，确是得了总教官的真传。”
“日后，若有闲暇，不妨交流一二。”
火壹站在程咬金身侧，面上依旧是那副不卑不亢的模样，只是耳根处悄悄泛了红，抱拳回礼道：
“裴将军过誉了。”
“在下不过是从我家公子那学了些皮毛，照猫画虎罢了，当不得将军如此抬爱。”
裴律师听出了火壹口中的婉拒之意，也并未在意，而是笑着摇了摇头，喟叹道：
“唉，如今总教官亲率水师，连克牧羊、卑沙、泊灼、国内等城，纵横东海，无人能敌……”
“不能得见总教官之风采，真乃此行一大憾事！”
“唉~~”
他再次轻叹一声，感慨道：
“也不知，总教官和太上皇如今身在何处？！恨不能与之并肩作战，扬我大唐国威！”
裴律师这一声叹息，发自肺腑，毫无作伪。
城楼上的气氛一时静了下来，只余晚风拂过旌旗的猎猎声响。
牛进达将目光从远方天际收回，眸光微闪，转而望向火壹，疑惑道：
“火将军——”
火壹深知自家公子一直将卢国公和琅琊侯视作长辈，故而不敢托大，连忙抱拳行礼，语气诚道：
“在下只是公子麾下亲兵，副总管直呼小子姓名即可。”
“善。”牛进达笑着点了点头，和颜悦色道：
“火壹，老夫此前听闻，这建安城乃是由你和寅虎二人共同坚守。”
“为何今日仅见你一人？寅虎呢？”
火壹早就知道程咬金等人会有此一问，不慌不忙地答道：
“回禀副总管，我家公子曾言，攻城略地，最重要的便是收集情报。”
“日前得知当今圣人御驾亲征，第一站便是建安城后——”
“我二人商量了一番，决定由小子继续留守此地，而寅虎则于前日一早，率部深入高句丽腹地，打探消息。”
他顿了顿，看了一眼东方，眸中闪过一丝担忧，继续道：
“按照约定，他最迟明日一早返回。”
牛进达等人闻言，皆是一怔，微微皱眉。
程咬金则是上前一步，豹眼圆睁，声如洪钟道：
“深入高句丽腹地？寅虎那小子带了多少人？”
“回卢国公，寅虎带了一百精骑，皆是五军营中百里挑一的好手，配双马、三日口粮。”
火壹抱拳答道，语气沉稳：
“另有，飞鱼卫十人随行，专司侦查、传讯。”
程咬金捋着虬髯，沉默了片刻，忽然一巴掌拍在城垛上，震得碎石灰尘簌簌往下掉：
“好胆色！这才是我大唐的好儿郎！”
他转过身，朝城下那黑压压的骑兵方阵望了一眼，忽然咧嘴一笑：
“老夫原先还担心，来了这建安城两眼一抹黑，如今看来——”
他拍了拍火壹的肩膀，力道之大，拍得火壹脚下的城砖都跟着颤了三颤。
“倒是老夫多虑了！”
火壹被拍得肩膀一歪，却依旧站得笔直，面不改色：
“国公过奖了。”
“行了行了！”牛进达摆了摆手，笑呵呵地打圆场。
“老程你下手轻些，火壹还年轻，经不住你这熊掌乱拍。”
程咬金瞪了牛进达一眼，却果真收了手，只是嘴里还在嘟囔：
“老夫这是爱护后辈，你懂个屁！”
城楼上一阵哄笑。
……
