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内阁首尾难顾
京城，内阁部堂，李首辅在儿子的搀扶下，已经缓步来到案牍之前。
待其颤颤巍巍落座以后，望著满桌的奏疏，眉目间满是疲惫，不说这些奏折，乃是大武朝各地官员的呈报，可现在，这一屋子的奏疏，全是各地的求援信，从北到南，烽火连天。
「父亲，您先喝口茶水歇一歇，儿子带了一些糕点，是姚记商号的，至于屋里这些奏疏，由著儿子先替父亲看一看。」
李潮生一身官袍，面色如玉，眉宇间也没有了往日的狂傲，近显内敛，如今内阁里面，依旧是以父亲为首，可一些奏折的批红，已经渐渐由他来执笔，大权在握，心境自然不同。
但李首辅却充耳不闻，枯槁的手指抚过冰冷的紫檀木案沿，那满桌堆积如山的奏疏，不再是治国安邦的蓝图，倒更像是烽火台上狼藉的薪柴，每一份都灼烧著他的心神。
窗外天色阴沉，一如他此刻的心境。
「父亲，东西放在这了。」
李潮生声音沉稳，将一盏温热的茶轻轻推到父亲手边，又打开一个精巧的食盒，「这些东西，不劳父亲，儿子会拣紧要的禀报父亲。」
他目光扫过桌上那令人窒息的「求援」二字，多不胜数。
李首辅疲惫地摆摆手，并未去动那糕点，只缓缓啜了一口茶，温热略微熨帖了胸中的冰凉。
「潮生啊，」
声音沙哑，带著一股无力之感，都说大厦将倾，也不知前朝的时候，是否有人在中枢，有他这样的人，依旧在内廷思虑。
「你看这满屋子————从北到南，哪一处不是窟窿？哪一处不要银子、不要兵？这江山————咳——
——」
一阵剧烈的咳嗽打断了他的话。
李潮生急忙上前轻拍父亲后背，待喘息稍平，才低声道：「父亲忧劳国事，更要保重身体，依儿子看，事有缓急，当务之急，是南边那贼教余烬」与北境胡虏叩关。至于西王、南王，尚有朝廷制衡，洛云侯————虽行事莫测，然目前尚无公然悖逆之举。」
「缓急？」
李首辅苦笑一声，浑浊的目光投向南方，胡虏叩关，毕竟是蛮夷，不可夺华夏重器，可那些贼教不同，这些人，可夺取基业的，「你说的南边贼教复起，势头虽然不比之前更盛，可行事变得沉稳，步步为营，京南各地急报，已经呈递，京南将军顾平，已经开始集结人马，在郡城踌躇不前。」
猛地拍了一下桌子，震得茶盏轻响，原来的顾平，根本不会再等朝廷旨意，只会率军南下，可现在他犹豫了，那就是说明，他心里怕了。
李潮生沉吟片刻，眼中闪过一丝厉色：「父亲，贼教复起，根在吏治腐败，民不聊生，一味弹压，剿而复起，终非长久之计。然眼下烽火已燃，东南三郡已经失，不能不剿。儿子之意，其一，严令地方督抚，整肃吏治，安辑流民，断绝贼人根基，此为固本；其二，选一督军能臣，督率附近尚有战力之府城官兵，并徵调地方团练乡勇，以剿为主，辅以招抚，压缩其活动范围，此为治标。所需钱粮————当勒紧裤腰带，先从两江几处尚算富庶的府库中挪借支应。」
若是再不管，这大武朝，还能管到的地方，能有几地，顿了顿，语气转冷，「同时，严惩几个剿匪不力、畏敌如虎的知府、参将，以儆效尤，让那些人知道，朝廷的刀，不仅能杀贼，也能斩庸官！」
「嗯————」
李首辅手指无意识地在桌面上敲击，似乎在权衡儿子建议的利弊，但，顾平所部大军，却不能动，京南，只要守住林山郡和汝南一线，就能确保中原安危，所以，还是要拖的，「此策可行，但需寻一得力之人总揽南疆军务，人选————让兵部推举几个上来，再叮嘱户部，南边的粮饷，优先拨付，不能再拖。」
「是，儿子记下了。」
李潮生应道，赶紧执笔，在另一处空白的奏折上面，简易留笔，随即眉头又紧锁起来，问道：「父亲，南边尚可徐徐图之，北边胡虏，才是心腹大患。今岁北地苦寒，胡骑南下劫掠之势已成，攻破晋北关以后，北地已成糜烂局势，边军各部虽在集结人马，可未有大的行动，河源郡丢
失，烽燧告急文书一日数至，定襄城被围，牛继宗等边军————损失颇重。」
提及北虏，李首辅脸上的疲惫更深了一层，仿佛瞬间老了十岁，胡虏破关，记得此事，还是在前朝苟延残喘的时候，没想到，现在被他这个入土的人遇上，「稳固防线？谈何容易，边军重镇，什么样子你不清楚，兵额不足的有之，将帅不和的有之，现在东胡人入关，胡虏铁骑来去如风，深入腹地，这些私心重的勋贵，未必没有其他心思。」
他深深叹了口气，语气中充满了无力感，尤其是宫里面，陛下和太上皇，至今没有圣谕明旨，显然还有他不知道的深意，至于皇上中毒一事，不管真与假，他都不妄加猜测。
「告诉兵部，严令各镇总兵、巡抚，依托坚城要塞，深沟高垒，严守勿出。遇小股虏骑，务必聚而歼之，挫其锐气；若遇大队，则以固守为上，焚城外积聚，坚壁清野，使其无所得。同时，给边军各部去信，务必要抓住战机。」
「也只能如此了。」
李潮生眼中也蒙上忧虑，战阵一道，他并非不懂，士卒精锐与否，钱粮后勤保障，都是胜负关键，但为将为帅者，更是关键，「只是如此被动挨打，非长久之计，待到入冬，胡虏疲惫，可否撤回草原————」
但最后的话，他摇了摇头，没有说下去。
父子俩一时沉默，只有烛火在沉闷的空气中摇曳，投下巨大而压抑的影子，案头的奏疏，仿佛化作北地的风雪与南疆的硝烟，无声地侵袭著这一切。
良久，李潮生再次开口，声音低沉了许多：「父亲，南贼北虏虽是燃眉之急，然卧榻之侧，亦有猛虎酣睡，西王府宫家————近来异动频频，据密报，近期其境内广招游侠、私蓄工匠，打造兵甲，又在凉州集结精锐大军，奏疏中虽只言其勤于王事」、整肃封疆」，然手下官员跋扈之事时有耳闻，对朝廷派去的官员多番掣肘，儿子担心————」
「西王宫泽。」
李首辅浑浊的眼睛眯了起来，闪过一丝冷光，「他那点心思，路人皆知，昔年是有大功于国，裂土封王，世袭罔替，觉得翅膀硬了，心思也就野了，集结兵马，无非实在等机会。」
「那南王呢？西南各府，已经被渗透，尤其是蜀地那边，虽然后来查无实据，不了了之，但——
——」
李潮生语气凝重，西南边陲虽远，可朝廷并非一无所知。
「郎家的狼子野心，何人不知。」
李首辅嘴角扯出一个讽刺的弧度，胸有大志，可惜，没有王气，终归是偏安一隅。
「那也是个滑不溜手的泥鳅，表面恭敬，礼数周全，年年贡赋不缺，实则精明算计，此人无胆，西王若动，他必观望。若朝廷势弱，他未必不会效仿，甚至可能暗中资助西王，以期乱中取利。若朝廷能迅速扑灭西王，他依然是朝廷的忠顺藩王。此人————比西王更难对付。」
李潮生深吸一口气，知道父亲的意思，西南山林密集，瘴气弥漫，朝廷大军入内，也是无用：「父亲洞若观火，儿子明白，还有那洛云侯————此人更是令人捉摸不透，皇城司来报，说小侯爷率军入关，手握重兵，这些情报实在是骇人，并且他行事————自成章法。
此次北虏肆虐，率军入关以后，夺了山阳和云阳两郡，可惜，最后大军停留，他引军十万余南下朔阳郡，且对虏情语焉不详，朝廷兵部几次暗示其出兵策应蓟州等地，他都以严防本镇，不宜轻动」为由推诿，更有传言，他私下与不少江南豪商巨贾过从甚密。他在等什么？他又想做什么？」
现在看来，洛云侯回去关外以后，心思是否变了，尤其是麾下三十万大军，他哪来的兵马甲胄？
「洛云侯————」
李首辅念著这个名字，手指在奏疏堆里无意识地翻动，最终停留在一份关于江南盐务的奏疏上，「此人出身关外，与边军并不是一条心，说他忠？未必。说他不忠？暂无明证，原以为忠心朝廷，可现在看来，此人的城府，似有似无的。」
李首辅的声音压得更低，带著一丝无奈，「好在此人年轻气盛，心思也在朝廷，若不然，京南一事，朝廷就难以为继，现在他不出兵，一是胡虏势大，二是各地边军裹足不前，毕竟牛继宗的延误之举，谁见了不怕。」
他疲惫地闭上眼，揉了揉刺痛的太阳穴，「人待在位子上久了，这心啊，就不平了，权力是蜜糖，也是鸩毒。藩王如此，勋贵如此，便
是朝堂上衮衮诸公，又有几人能真正心如止水？看得久了，见得多了，这满朝文武，山呼万岁之下，藏著多少颗蠢蠢欲动的心？老夫————也快看不清了。」
李首辅这番带著浓浓倦怠和洞察世事的感慨，仿佛说出了李潮生心中隐忧，手上的执笔，不断地书写，咀嚼著父亲话中的深意，权力的巅峰风光无限，却也寒彻骨髓。
就在这时，门外传来一阵沉稳而略显急促的脚步声，紧接著是通传声响起：「禀首辅、李阁老，刑部尚书、内阁辅臣宋振宋大人求见！」
李首辅睁开眼，浑浊的目光瞬间凝聚起一丝属于首辅的锐利，疲惫被强行压下，李潮生也立刻挺直了腰背，恢复了沉稳干练的模样，顺手，把记录的折子合上。
「请宋阁老进来。」
一位身著绯袍、面容黝黑清癯、眼神锐利如鹰的老者快步走了进来，他便是刑部尚书、内阁辅臣宋振。
一入内，先是对李首辅躬身行礼：「宋振参见元辅。」
又对李潮生拱了拱手：「小阁老。」
「宋阁老不必多礼，何事如此匆忙？」
李首辅指了指旁边的椅子。
宋振点点头，并未立刻坐下，而是环顾了一下满屋的奏疏，眉头紧锁，声音带著沉重和急迫：「元辅，小阁老，事态紧急，下官不得不来打扰。方才收到兵部转来的八百里加急军报，北边————定襄城牛继宗的求援信，已经送到兵部，东胡人日夜攻城，守军伤亡惨重！
宣府方向也传来消息，虏骑主力有向河源西部方向移动迹象，户部那边的存粮和饷银帐册，下官也刚刚看过，简直是触目惊心，这几日，朝廷供给的大军，消耗钱粮无数，再这样下去，户部存银用不了多久，若定襄，平安洲再有闪失，中原————危矣！」
宋振的话如同一记重锤，狠狠砸在父子二人心头，李潮生脸色微变，李首辅放在扶手上的手更是猛地攥紧。
「宋阁老所言，句句切中要害。」
李潮生见父亲疲惫的样子，心中不忍，只能沉声接口，「方才我父子二人正为此事忧心如焚，北地饷银粮草供给，已是燃眉之急。」
宋振重重叹了口气，目光灼灼地看向李首辅：「元辅，下官深知朝廷艰难，国库空虚已非一日。然北地军情如火，将士们缺衣少食，如何能御强虏于国门之外？一旦防线崩溃，胡马南下，生灵涂炭，我等皆成千古罪人，当此危局，常规赋税远水难救近火，必须行非常之法！」
此事，不应该由他来说，可顾阁老和卢阁老，联手来他府上，递上折子，此事原本推辞，看最后一言，徐长文的案子，诸君已经给了期限，他们二人，可再次拖延，秋后问斩，就没几天了。
李首辅目光沉沉地看著他：「非常之法？宋阁老指的是————」
宋振没想太多，拿出一封奏疏放在桌上，上前一步，声音清晰而有力：「盐税！元辅，唯有盐税！」
说到盐税，屋内三人立刻眯起了眼，宋振也不拖延，语速加快，条理分明地剖析道，「江南乃我朝财赋重地，盐课更是重中之重。近年来虽有定额，然盐商复起，总是一茬换一茬，下官执掌刑部，深知其中积弊之深、窟窿之大，如今户部存银亏空严重，而北地诸镇所需饷银，至少需百万两以上方能暂解燃眉之急，支撑到明年夏税入库！此巨额亏空，非重拳整治盐务不能填补！」
他停顿一下，迎上李首辅深邃的目光，一字一句道：「下官斗胆提议一在江南各主要盐场及行盐口岸，特许加征一次北饷盐税」，此非加赋于寻常百姓，而是向那些富可敌国、却在国难当头之时囤积居奇、偷逃国税的盐商巨贾开刀。
责令两淮、两浙盐运使司会同地方督抚，严查历年盐课积欠，追缴偷漏税款，同时，借鉴前朝年间旧例，按盐引加征特别捐输，专款用于北地军饷，此策虽有与民争利」之名，然此民」非彼民」，实乃国之蠹虫，宰肥羊以饲饿虎，剜腐肉以疗毒疮，以此非常之策，解此燃眉之急！」
「再加征盐税？」
李潮生闻言，眉头紧锁，江南乃是卢阁老故地，门生故旧遍布，如何能现在伸手，莫不是顾阁老的要求，想到这，立刻出言，「宋阁老，盐税已是重税，江南盐商势力盘根错节，牵一发而动全身。近年来已是怨声载道，更别提上半年才被洛云侯闹过一次，如今再加北饷」，恐非但征收困难，激起民变亦未可知，再者，那些盐商岂是易于之辈？他们与地方官员乃至京城勋贵多有勾连，阻力之大，难以想像。此法————无异于饮鸩止渴！」
李潮生的担忧不无道理，盐商势力庞大，且早已编织了一张巨大的利益网络，朝廷的人，何人没有收其好处，若是加税，尤其是这种带著清算性质的加税，必然会遭到最激烈的反弹，江南不稳，税赋就不稳。
「李阁老所言，下官岂能不知？」
宋振面色凝重，语气却异常坚定，「然此乃两害相权取其轻，不加此税，北地军心必溃！胡虏铁蹄之下，何止是江南盐商的富贵成空？那时整个大武朝都要地动山摇！至于阻力？」
他冷笑一声，眼中闪过一丝刑部尚书特有的铁血之色，这未必不是他的机会。
「下官掌刑部，专司刑名！此次加征，当以雷霆手段，杀鸡儆猴，若有盐商胆敢煽动闹事、串联抗税，或查出有官员为其通风报信、包庇纵容者，无论牵扯到谁，一律严惩不贷。抄没家产，以充军资，朝廷的刀，该见血时就必须见血，此非为敛财，实为救亡图存，只要能筹措到北地急需的饷银，纵使背负骂名，下官也在所不惜！」
转身对著李首辅深深一揖，「元辅！国事艰难至此，非常之时当行非常之事，下官恳请元辅，痛下决心，允准此议！否则————悔之晚矣！」
