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修道院的介绍信，是意料之外的收获！
羊皮纸的触感，让他心头泛起一丝久违的暖意。
因为奥斯布克修道院里这些善良的人们，上辈子作为无神论者的他，如今对那位三神，也生出几分朦胧的好感与亲近。
从修道院辞去送餐差事的第三天，林克已做好准备，打算去炎骑士汤姆那栋位于村外高地的石砌宅邸，试试应聘扈从的差事。
可计划总赶不上变化！
村口木桩上那两颗用石灰腌渍过的逃兵头颅，在风中已经悬挂了许久。
它们确实吓退了一些鬼鬼祟祟的身影，让那些过来踩点的匪盗不敢靠近。
但两颗逃兵的脑袋，显然挡不住「体面人」的脚步。
十名骑士在这个清晨，踏着沉重的马蹄声抵达奥斯布克村口。
他们全身包裹在擦得鋥亮的板甲和精致的锁子甲里，头盔也遮掩不住那一道道倨傲目光。
马匹的鞍具上，装饰着各色纹章。
为首的骑士高举着一面绘有交叉剑与天平图案的旗帜，声音洪亮地向着村内宣告：
「吾等前来，依照古老的传统与神圣的决斗法则，向炎骑士汤姆·西里斯发起公平对决！以此洗刷他曾施加于吾等荣誉之上的污点！」
这阵势自然引来了全村人的围观。
林克和艾斯挤在人群中，看着那十具在晨光下反射着冷光的铁罐头。
艾斯踮着脚，忍不住从牙缝里挤出一点颤声：「十个打一个也叫『公平』？」
朴素的道德观念，让他不自觉地小声为炎骑士打抱不平。
林克双手环胸，嘴角扯出一抹讥诮的弧度：「无耻。」
这群人给林克的第一印象……蛮差的。
根据自身独断，林克认为他们更适合转行去研究撬锁与潜行，而非马术和骑战。
艾斯吓得赶紧拽他袖子：「小声点！」
「我的天！被听见就完了！」
林克没再说话，只是眯着眼，仔细打量着那十名骑士和他们全套的装备。
他的目光扫过那些精工锻造的甲片丶高大神骏的战马丶马鞍旁悬挂的厚重骑枪与长剑。
「都是些行走的钱袋子啊……」林克低声自语。
他最近一直惦记着炎骑士那柄能燃烧的宝剑，对「骑士」这个阶层的了解早已远超奥斯布克绝大多数村民。
近期探听到了许多情报的林克知道……
一个正统的骑士，需要从童年开始长达二十馀年的严苛训练与侍奉，更需要足以支撑这一切的丶庞大的财富。
在君士坦丁帝国，没有钱，绝无可能成为骑士！
一套像样的甲胄。
三匹功能各异的马，包括冲锋的战马丶代步的旅行马丶驮运的辎重马。
仅仅是这些必备的行头，其价值就是以复数金狮币计算的天文数字！
林克下意识地掂量了一下自己腰间的军用制式长剑，又看了看那些骑士们几乎武装到牙齿的厚重防护，心头涌起一阵不爽。
「装备差距有点大。」
「拥有【掠影】特质的我，速度再快，单凭这把剑，恐怕也很难劈开他们的甲胄……」
林克暗自思忖：「骑士铠甲简直就是耍赖啊，穿着它们，在战斗和厮杀中，几乎可以立于不败之地了！」
如果现在让自己和这群铁罐头生死相搏……
结果恐怕不会太美妙。
这个认知让林克很不开心。
变强的渴望如同野火燎原，在林克的胸腔里烧得更旺了。
太阳投射在日晷针上的影子蠕动过一格。
被点名挑战的正主终于出现。
炎骑士汤姆·西里斯独自一人，骑着那匹格外雄壮的枣红战马，不紧不慢地来到村口。
他甚至连头盔都没戴，棕色的头发随意披散肩头，脸上带着惯有的丶那种混合着倦怠与讥讽的神情。
眼神阴鸷如常的汤姆，只是瞥了一眼那十名严阵以待的骑士，当即嗤笑一声：
「不仅没有藏起来，反倒主动找上门来，给我送钱？」
「你们的实力，孱弱的令人发笑，你们的慷慨，却值得称赞！」
林克一琢磨双方的发言，顿时明白了前因后果。
这十位骑士都是金郡治下，在奥斯布克附近有采邑丶有稳定收入的体面人。
他们都曾与汤姆有过赌斗性质的决斗，并且都输了！
不仅输了钱，更在众目睽睽下丢了脸面。
对他们来说，输钱或许肉痛，但被一个落魄骑士践踏的荣誉，才是真正无法忍受的耻辱。
「怪不得炎骑士没有封地，却从来不缺钱花……」林克恍然大悟。
汤姆的毒舌显然激怒了对方。
一名骑士怒吼道：「西里斯！你只不过是个被剥夺了贵族身份的丧家之犬而已！」
「今天，就要让你和你那父亲一样，卑贱地死去！」
「动手！」
十名骑士不再讲究什麽阵前喊话，催动战马，从不同方向朝着汤姆发起了冲锋！
马蹄践踏起滚滚烟尘，锋利的骑枪平端，在阳光下闪着致命的寒光。
然而，接下来发生的一幕让包括林克在内的所有围观者都惊呆了！
炎骑士汤姆没有后退，只是轻蔑一笑。
他深吸一口气，然后猛然吐出。
那气息竟如同火焰，带着肉眼可见的灼热扭曲！
汤姆手中那柄骑士长剑之上，也流淌起了岩浆般的炽烈绯红光芒。
面对围攻，他的动作简洁丶高效，甚至带着一种残酷的美感。
唰！唰！唰！……
剑光每一次闪动，都伴随着金属被高温熔穿的嗤响与骑士痛苦的惨嚎。
「啊啊啊！」
「好强，怎麽会这麽强大？他上次没有出全力！」
「饶我一命，别杀我！我愿意花钱赎命！」
厚重的板甲与兵刃在炎骑宝剑下，竟如黄油遇热刀一般，被轻易切开丶融化。
战斗结束得比所有人预想的都快。
一转眼，十名气势汹汹的骑士中，有九人已经倒在焦黑破碎的甲胄和武器残片中，没了声息。
就连他们胯下的战马，也都被炎骑宝剑当场斩死！
场面血腥异常，彰显出汤姆骑士的恐怖武力值与暴戾秉性。
剩下的最后一名挑战者，是来自诺兰村的年轻贵族。
他被汤姆用剑脊砸落马下，面色惨白地瘫在地面，成了俘虏。
「写信回家，让你的男爵父亲准备赎金。」
冷酷斩杀九名骑士后，汤姆俯瞰着唯一的幸存者，不悲不喜地说道：「好好想一想，你的命值多少金狮。」
他甩了甩剑身上并不存在的血迹，绯红光芒缓缓敛去。
汤姆骑士指着满地尸骸，随意吩咐道：「告诉老史密斯，这些熔坏的装备归他，折算一下价格，把我的钱送过来。」
破碎的甲胄丶兵刃值不了几个钱，不值得他亲自跑一趟。
立刻有村民自告奋勇，朝着铁匠铺跑去。
人群在死寂后爆发出嗡嗡的议论声，恐惧丶敬畏丶兴奋交织。
林克站在原地，看着汤姆单手拎着俘虏潇洒离去的身影，眼神闪烁：「穿着全覆式板甲的俘虏，至少有两百斤了……一只手就能拎起来？」
「好强的体魄啊！」
「如果计划顺利，我就能变得和炎骑士一样强！」
「甚至，比他更强！」
林克看向地上那些刚刚还不可一世的铁罐头们，此刻都成了逐渐冰冷丶僵硬的尸体。
浓郁的血腥气让他有些蠢蠢欲动，恨不得立刻找到一个旗鼓相当的对手，厮杀一番。
林克强迫自己冷静下来，心中却并无多少对胜利者的崇拜，反而升起了残酷的明悟。
「贵族老爷们可以失败很多次，成为俘虏，一次次用钱把命买回来。」
「而像我这样的人，却连输一次的资格都没有！」
这样想着，林克脚步如风，在炎骑士的宅邸前追上了汤姆·西里斯……
