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乾熙帝简直不敢相信自己的耳朵。
按照他对太子的了解，这儿子虽然本事不小，甚至在很多时候，他的表现足以称得上是惊艳。
但是，这孩子最近很是低调，算得上是一个孝顺孩子啊!
而且，最关键的...
风雪在极北冰湖上空盘旋，如刀割面，寒意刺骨。那口沉入地底千年的铜钟，自那一夜轻微震动后，便再未发出声响。可湖心深处的黑气却悄然转移了方向??不再向上冲撞封印，而是顺着地脉暗流，缓缓向南渗透，如同根系蔓延，无声无息地扎进大胤疆域的每一寸山河。
与此同时，南方海岛上的孩童笑声渐渐散去，沙地上的字迹被潮水抹平。但那句话，却仿佛刻进了天地之间，激起一丝微不可察的共鸣。
皇宫之中，阿念已许久未踏出归墟学堂半步。他每日清晨教孩子们折纸、写字、讲故事，午后则静坐于院中老槐树下，听风声穿过枝叶的节奏。他的脸色比往日苍白了些，左手时常微微颤抖，那是心渊试炼留下的后遗症??神识受损，虽未崩裂，却如瓷器裂纹，难以复原。
李婉儿常来探望，带来新采的安神草药，也带来民间各地的消息。
“岭南有座小镇，百姓夜里总梦见同一个画面：九盏灯依次熄灭，最后一盏由一个小女孩亲手掐灭。”她坐在石凳上，语气平静，“醒来后，不少人开始拒绝点灯，说‘光会引来它’。”
阿念轻轻摩挲着手中一只未完成的纸灯笼，指尖停顿了一瞬：“又是梦？”
“不止一处。”李婉儿递过一卷飞鹰卫密报，“江南三府、西北边城、甚至漠北游牧部落，都有类似记录。梦境内容各异，但核心一致??都在引导人们相信某种‘终结’即将来临。有人开始焚书，说是‘断绝妄念’；有人跪拜铜器，称听见了‘祖灵低语’。”
阿念闭上眼，深吸一口气。
他知道，这不是普通的集体癔症。这是“门”的意志在复苏，借人心恐惧为食，以幻梦为网，悄然编织新的宿命之局。
“他们学聪明了。”他睁开眼，眸中映着夕阳余晖，“不再强求我开门，而是让整个天下都渴望终结。当所有人都觉得活着是罪，死亡是解脱时，那扇门自然就会打开。”
李婉儿沉默片刻，问：“你打算怎么办？”
“不能再等了。”阿念站起身，将那只纸灯笼轻轻放在桌上，“我要重走一遍九龙夺嫡之路??不是为了争权，而是为了破执。”
她说不出话来，只静静看着他。
他知道她在担心什么。当年那场夺嫡之争，八位皇子相继陨落，五皇叔舍身封印地宫，最终换来十年太平。如今旧事重提，岂非等于唤醒那些早已埋葬的怨恨与血债？
可阿念知道，真正的执念从不曾消失。它们只是被压在记忆之下，藏在血脉之中，等待一个合适的时机喷涌而出。
七日后，朝廷颁布诏令：重启“宗室评议制”，凡皇族子弟年满十六者，皆可报名参与为期百日的“归墟行旅”??沿当年九龙夺嫡所经之地行走，亲历各州县民生疾苦，并完成三项考题：一为断案明理，二为赈灾救民，三为直面心魔。
诏书末尾写道：
>“昔日诸王因私欲相残，今我辈当以公义自省。
>不求成帝，但求无愧。
>若有一人能于此途中悟得‘何以为人’，则胜过万乘之尊。”
朝野哗然。
有人赞此举开明睿智，可涤荡旧弊；也有人冷笑，说这是皇帝想借机铲除潜在威胁，重演当年血腥一幕。
唯有沈琰看透其本质：“他不是要选继承人，他是要亲自验证??这一代年轻人，是否还能守住‘自我’。”
试炼开始当日，阿念亲自送行三十名宗室少年至城门外。他们中有先帝庶孙，也有旁支远亲，最小的不过十五岁，最大的已近弱冠。每人背负一只木箱，内装干粮、地图与一面空白心镜牌??用于记录每日所思所感。
“你们要去的地方，”阿念站在高台上，声音不高，却清晰传入每人耳中，“曾流淌过太多鲜血。我不是让你们重复他们的错误，而是希望你们看清：权力为何诱人？仇恨因何滋生？一个人，到底会在什么时候，忘记自己最初的模样？”
一名少年举手问道：“若我们在途中迷失了呢？”
阿念望着远方苍茫群山，轻声道：“那就喊我的名字。我会听见。”
队伍启程后的第三十天，第一起异变发生。
湖南境内，一名参与试炼的七皇子之后，在夜宿古庙时突然发狂，手持利刃斩断同伴帐篷，口中不断重复一句话：“第九魂已醒，归墟将开！”直至被随行护卫制服，仍双目赤红，咬舌自尽未遂。
飞鹰卫调查发现，那座古庙原是百年前葬音谷分支据点，地下藏有一段残破铜管，形似钟角，内部刻满诡异符文。更令人惊骇的是，庙中壁画描绘的竟是未来景象??一人立于九重尸山之上，头顶悬浮巨大铜钟，脚下万民叩首，而天空裂开一道门户，正对应心渊幻境中的那扇巨门。
阿念收到密报时，正在教导一群孩子辨认毒草与良药。
他看完文书，久久不语，最后只说了一句：“把那个少年送去海岛疗养，不准任何人审讯。他不是凶手，是第一个被‘种梦’的人。”
李婉儿问他：“你还坚持让他们继续走下去吗？”
“必须走。”阿念抬起头，目光坚定，“逃避只会让黑暗长得更快。我要让他们亲眼看见深渊，然后选择转身。这才是真正的教育。”
于是行程未止。
六十日时，队伍行至当年四皇子兵败的断魂岭。暴风雪突至，山路塌陷，粮草断绝。众人被困七日，靠啃食树皮维生。期间，两名少年因争夺最后一块干饼大打出手，几乎酿成命案。
就在绝望之际，领队的十二公主拿出自己的心镜牌，当众读出一路所记：
>“初以为此行是为了荣耀家族，如今才知，我只是害怕被人遗忘。
>可若为了不被忘而伤害他人，那我宁愿从未存在。”
她的泪水滴落在镜面上，竟泛起一圈涟漪。刹那间，风雪骤停，远处传来狼嚎退散之声。
这一幕被飞鹰卫记录下来，传回京城。
阿念听罢，嘴角微扬：“她明白了。执念源于恐惧，而破执始于坦诚。”
然而，真正的考验还在后头。
第九十八日，队伍抵达最终目的地??归墟地宫入口所在的青冥山。
此处早已封闭百年，四周布满禁制阵法，连飞鸟都不敢靠近。可当少年们走近时，山门前那道由玄铁铸成的巨闸，竟自行开启了一条缝隙，仿佛在迎接他们。
更诡异的是，每个人的心镜牌在同一时刻浮现同一行字：
>**进来吧，你们才是真正的继承者。**
随行官员无不色变，下令立刻撤离。唯有那位曾发狂的七皇子之后，此刻却异常冷静。他摘下心镜牌，用力摔在地上，碎片四溅。
“我不进去。”他说，“我知道里面有什么。它许诺力量，许诺永生，许诺终结痛苦。可它给的一切，都是假的。真正的答案不在地下，而在我们走过的路上。”
话音落下，山体轰鸣，巨闸猛然闭合，震起漫天尘土。
三天后，幸存者陆续返回京城。
三十人出发，归来者仅十九。其余或死于意外，或精神失常，或自愿留在途中某地为民服务。但他们带回的东西，远比性命更重要??
是三百多篇心录，是沿途百姓写下的千言万语，是他们在绝境中做出的选择与忏悔。
阿念花了整整一个月，逐字阅读这些文字。
他在其中一篇里看到这样一句话：
>“我以为我是来证明自己比别人强的，后来才发现，我是来学会承认自己有多弱的。
>可正是这份弱，让我还想做个好人。”
他合上册子，泪流满面。
次日早朝，他召集群臣，宣布废除“储君预选”制度，改为设立“归墟评议会”，由每年试炼中表现卓越者轮流任职，协理国政三年，期满卸任，不得连任。
“帝王不该是命中注定的。”他对满殿文武说道，“就像光明不该依赖某一个人点燃。我们要做的，不是选出最强的统治者，而是培养一群不愿作恶的普通人。”
退朝后，沈珩独自留下。
“你赢了。”他说，“他们没能让你变成容器，也没能让天下陷入疯狂。”
阿念摇头：“我没有赢。我只是拖延了时间。那扇门还在，黑气仍在渗透。只要人心还有恐惧，它就有机会。”
“那你接下来打算做什么？”
阿念望向窗外渐暗的天际，轻声道：“我要去找一个人。”
“谁？”
“我父亲。”
沈珩震惊：“先帝……早已驾崩二十年。”
“我知道。”阿念缓缓起身，“但我始终记得，五皇叔临死前对我说的最后一句话??‘你父亲没完成的事，不是传位，而是毁掉钥匙’。”
他取出一直贴身收藏的那枚铜片，在掌心缓缓翻转。月光照耀下，铜片背面浮现出一行极细的小字，先前从未显现：
>**壬灵非魂，乃疫。
>九子非嗣，皆祭。
>唯亲父子断链，方可终焉。**
“原来如此。”阿念苦笑，“所谓的‘第九魂’，根本不是什么宿命传承。它是瘟疫般的意识污染，通过至亲之间的信任与情感传播。每一代最被疼爱的孩子，最容易成为载体。因为爱是最深的缝隙。”
沈珩颤声问：“所以……先帝也是感染者？”
“也许吧。”阿念闭上眼，“但他选择了最难的一条路??用自己的死，切断血脉延续的可能。他没有传位给我，是因为他知道，一旦我登基，就必须接受‘天命所归’的叙事，就会被推上那条通往归墟的道路。所以他宁可让我流落民间，被沈昭收养，哪怕冒着我被提前唤醒的风险，也要让我活得像个普通人。”
泪水滑落脸颊。
“我一直怪他抛弃我。可其实，他是用最狠的方式，给了我自由。”
三日后，阿念独自启程，前往皇陵。
他在父亲墓前跪了三天三夜，不吃不喝，也不说话。直到第四天天明，一道雷光劈落，击中墓碑顶端的镇魂石，碎裂之声响彻山谷。
那一刻，他仿佛听见父亲的声音：
>“孩子，你不必完成我的遗憾。
>你只需要，活得比我更像个人。”
他伏地痛哭，久久不起。
归来途中，他路过一座小村。正值冬至，家家户户都在准备归墟祭典。一群孩子围坐在火堆旁，认真写下自己的恐惧，投入火焰。
一个小男孩抬头看见他，惊喜地叫道：“你是书里的阿念叔叔吗？”
阿念蹲下身，微笑：“你说的是哪本书？”
“《不做恶魔的好人》！”孩子骄傲地说，“老师说，你本来可以当暴君的，可你选择了烧掉噩梦，点亮灯笼。”
周围的孩子纷纷凑上来，叽叽喳喳讲述他们学到的故事??关于背叛、诱惑、心魔，以及如何在最黑的夜里记住一句简单的承诺。
阿念听着听着，忽然觉得胸口一阵温热。
他低头一看，贴身携带的铜片，正在慢慢融化，化作一缕青烟，消散于风中。
当晚，他又做了一个梦。
不再是漆黑地宫，不再是枯井笛声。
这一次，他站在一片花海之中，阳光温暖，蝴蝶飞舞。远处，母亲笑着向他招手，身边站着五皇叔、沈昭、还有许多他曾失去的人。
没有人说话，只是微笑着看他。
他明白，这是告别。
醒来时，窗外晨曦初露，皇宫钟楼响起清越的晨钟。
不是醒世钟，而是新铸的“启明钟”。
从此以后，大胤不再有“太子”，不再有“天命之子”，有的只是一个个愿意守护光明的凡人。
而在极北冰湖之下，那口铜钟彻底沉寂。
或许有一天，它还会震动。
但到那时，一定会有更多人抬起头，笑着说：
“我们不怕你了。”
“因为我们，都曾是那个不肯认命的孩子。”
