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波士顿盯着他看了几秒，眉头一拧：「你心里已有主意了？直说，打算送什么？」
「维多利亚公主。」
「什么？」波士顿霍然起身，声音都变了调，「你疯了？这话也敢往外捅？！」
「部长大人，我神志清醒，说的全是实情！」威尔逊神色陡然肃穆，「大周自古便有和亲之制。若女王陛下愿忍痛割爱，将维多利亚公主许配给大周皇帝，两国便成骨肉至亲，届时什么难题谈不拢？」
「可我听说大周皇帝已有正宫皇后！」波士顿皱眉道。
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「部长大人怕是还不懂大周的规矩！」威尔逊语气笃定，「在大周，天子坐拥三宫六院丶七十二嫔御——皇后之下，贵妃丶淑妃丶德妃皆为明媒正娶的嫡妻，名分俱全，不容置疑。」
「您瞧那西域瓦剌丶东邻高丽，每逢新君登基或边患初起，必奉公主入京，以结永世之好，换大周金诏一道丶铁骑一旅丶商路百里。若帝国能效此先例，送维多利亚公主远赴洛阳，不出两年，咱们定能压过法兰西，坐上大周头号贸易国的宝座！」
波士顿闻言，心头一震，手指无意识叩了叩桌面。
欧洲各国确也盛行王室联姻，但和大周截然不同——维多利亚这般身份的公主，出嫁必为一国之后，母仪天下；贵族虽养面首，却从无纳妾之礼，更不认多重正妻。
起初他只觉这主意荒诞，细想之下，却越琢磨越觉得可行：既保全体面，又撬动国运，何乐不为？
沉吟片刻，他点头道：「这提议听着狂悖，倒真是一步险棋——我这就去见首相大人。」
话音未落，人已起身疾步出门。
两个时辰后，首相布莱尔携波士顿与威尔逊再赴白金汉宫。
听罢威尔逊陈词，女王霍然起身，声音发颤：「你们疯了不成？维多利亚是我唯一的孩子，才十五岁，连婚约都未曾议过！」
威尔逊却垂眸拱手：「陛下容禀：大周女子十三及笄便可完婚；十八未嫁者，乡野唤作『滞闺』，媒婆绕道走，亲事难再续。为保帝国命脉，恳请陛下忍一时之痛。」
女王目光转向布莱尔：「首相阁下，你也以为……该如此？」
布莱尔长叹一声，缓缓颔首：「陛下，时不我待。」
「当真别无他途？」女王眼圈微红，指尖攥紧椅背。
「除非——割让一处殖民地。」威尔逊低声道，「唯有如此，方显帝国诚意。」
「殖民地？」女王嘴角一抽，当即断念。
她闭目片刻，再睁眼时，眼神已如淬火钢刃：「威尔逊，你明日启程赴大周。只要大周点头重修邦交，维多利亚……我亲自送她出海。」
那一瞬，她不是女王，只是个把女儿推上渡船的母亲。
「臣，遵旨！」威尔逊深深一揖，随布莱尔丶波士顿退出宫门。
归家整装，次日破晓，他已立于朴茨茅斯码头，乘风扬帆，直指东方……
三个月后，威尔逊踏上了松江码头的青石阶，转搭内河商船，溯长江而上，穿运河，越汴水，渡黄河，终抵洛阳城下。
离洛三年，恍如隔世。
旧街犹在，却已铺满新砖；酒旗翻飞处，多了几座琉璃顶的洋货铺子；连护城河上的石桥，也换了朱漆雕栏。
凭着模糊记忆寻到使馆安顿下来，翌日清晨，他便持国书赴礼部投递。
见是英吉利使臣威尔逊，礼部官吏面色一凛——毕竟前些年两国还互撤使节丶禁绝通商。不敢耽搁，火速呈报司礼监，小福子亲手捧着摺子快步进宫，直送沈凡案前。
沈凡翻完国书，静坐良久，末了只道一句：「传威尔逊，明日辰时，紫宸殿觐见。」
次日巳时初刻，沈凡端坐殿上，抬眼望向阶下躬身而立的威尔逊，开口便问：「贵国既想重开邦交，总得拿出点真章。不知这一回，英吉利打算拿什么来换？」
威尔逊躬身道：「尊贵的大周皇di陛下，我国女王陛下有旨——只要皇di陛下首肯重修英周邦谊，愿将掌上明珠维多利亚gong主许配陛下，永结秦晋之好！」
「嗯？」沈凡一时怔住，指尖停在茶盏沿上，没端起来。
这几年，藩属国接连送女入宫，像走马灯似的。他偶尔也自嘲：「莫非朕『善抚远人』的名声，竟飘洋过海，传到泰西去了？」
