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涩川满赖、细川赖之等人站到了下关的彦岛之上，跟着关门海峡对面的筑前、丰前国。
关门海峡，是濑户内海的西门户，也是极重要的一条海陆要冲之地。
多少年来，许多商人就靠着这一条水道，连接九州、四国、濑户内，将生意做得风生水起。
不过这些年不行了，因为不存在商船了。
但凡是船，要么是自家的，要么是敌人的，不存在商船一说。毕竟谁也不知道会不会有人伪装为商人。
下关，是本州连接九州最为重要的战略之地，无论是九州......
沈昭策马疾行，风雪扑面，寒意刺骨。辽东与建州之间，山道崎岖，雪深数尺，寻常商旅皆避而远之，然沈昭心知，此行若被努尔哈赤察觉异样，便再无回头之路。他紧了紧身上的厚裘，压低斗笠，继续前行。
沿途，他多次更换马匹，夜宿荒村，不敢久留。三日后，终于抵达辽东边界。辽东边军哨岗设于山口，数名哨兵披甲持枪，警惕地扫视着来往行人。沈昭下马，取出腰间一枚铜牌，递予哨兵。
“辽东商贾沈昭，奉建州之命，前来交易铁器与布匹。”他语气平静，神色如常。
哨兵接过铜牌，细细端详，又打量沈昭一番，点头示意放行。沈昭拱手谢过，牵马入关，心中却已松了口气。他知道，真正的考验才刚刚开始。
入辽东后，沈昭并未直接前往辽东商市，而是绕道进入一处密林。此处，乃辅臣书院辽东边务科秘密联络点。他将腰间铜簪取出，取出其中细纸，展开后，便见叶怀瑾所绘努尔哈赤军营图卷，详尽无比，连守卫换岗时间皆有标注。
沈昭取出随身携带的药水，滴于账簿之上，片刻后，一行密文浮现。他迅速抄录，将其与图卷一并封入一封密信之中，交予一名潜伏于辽东的信使。
“务必于三日内送至辅臣书院，交予赵文渊与林承泽大人。”沈昭低声叮嘱。
信使点头应命，随即隐入林中。沈昭目送其远去，心中稍安。他知道，情报已送出，若朝廷能及时应对，便可遏制努尔哈赤的备战之势。
然而，就在他准备离开密林之际，忽闻远处马蹄声急促，似有追兵。沈昭眉头一皱，迅速藏身于树后，屏息凝神，仔细聆听。
马蹄声越来越近，五骑飞驰而来，为首之人身着辽东边军服饰，神情冷峻，目光如鹰，正是辽东边军副将李文远。
沈昭心中一沉。李文远素来谨慎，且对建州商旅极为警惕，若被其识破身份，恐难脱身。
“前方何人？”李文远厉声喝道。
沈昭心中迅速盘算，随即整理衣衫，缓步走出，拱手道：“辽东商贾沈昭，奉建州阿哈出大人之命，前来交易铁器。”
李文远目光微冷，扫视沈昭片刻，道：“你既为建州商贾，为何不走官道，反绕道密林？”
沈昭神色不变，笑道：“回大人，小人初来辽东，误入密林，幸得指引，方知此地乃辽东边军哨岗，故而前来求见大人，望大人明察。”
李文远沉吟片刻，未再追问，只是命人搜查沈昭行囊。沈昭心中微紧，但面上不露，任由边军搜查。片刻后，一名士兵递上账簿，李文远翻阅片刻，点头道：“既如此，你随我回营，面见边军主将。”
沈昭拱手应命，随李文远前往辽东边军大营。
入营后，沈昭被带入主将帐中。主将乃辽东边军统领周廷岳，年约五旬，须发斑白，威严十足。他见沈昭进来，目光微沉，道：“你既是建州商贾，为何独身前来？其余随从何在？”
沈昭答道：“回大人，小人此行辽东，乃阿哈出大人亲自安排，为防消息泄露，故只身前来，其余随从仍在建州，等待交易结果。”
周廷岳微微点头，道：“你此行辽东，欲购何物？”
沈昭答道：“铁器与布匹，尤其是铁锅、刀具、箭头，数量不小。”
周廷岳目光一凝，沉声道：“朝廷已有禁令，严禁辽东商贾向建州贩卖铁器，你既知此事，为何仍敢前来？”
沈昭神色不变，道：“回大人，小人只是商人，只求交易，不问政事。阿哈出大人愿以双倍价格购入，小人岂能拒绝？”
周廷岳沉思片刻，道：“你既为商人，便需遵守朝廷律令。若你愿配合我等，或许可保性命。”
沈昭心中一动，知周廷岳已有试探之意，遂低头道：“小人愿听大人吩咐。”
周廷岳点头，命人将沈昭暂时软禁于营中，命人彻查其身份。
沈昭虽被软禁，然心中却未慌乱。他知，若无确凿证据，周廷岳不敢轻易处置自己。而他真正的身份，仍未暴露。
数日后，辽东边军密探回报，沈昭身份确为辽东商贾，曾于辽东各地行商，交易记录清晰，无异常之处。周廷岳沉吟良久，终未起疑，命人释放沈昭，并命其尽快完成交易，返回建州。
沈昭谢过周廷岳，随即离开辽东边军大营，前往辽东商市，开始筹措铁器与布匹。他并未真正打算将铁器带回建州，而是暗中联系辽东商贾，命其将铁器转售于朝廷指定之地，以断努尔哈赤之军需。
半月后，沈昭携账簿与部分布匹返回建州。赫图阿拉城外，风雪依旧，城门守卫盘查依旧森严。沈昭顺利入城，直奔阿哈出府邸。
阿哈出见沈昭归来，神色欣喜，道：“你此行辽东，可有收获？”
沈昭拱手道：“回大人，铁器与布匹均已筹措妥当，然辽东边军盘查甚严，交易颇费周折，故而迟归。”
阿哈出点头，道：“无妨，你既已归来，便将账目交予我父，他自会安排。”
沈昭应命，将账簿递上，心中却知，真正的考验，才刚刚开始。
夜深，沈昭回到住处，叶怀瑾早已等候多时。沈昭低声说道：“辽东之行，已将情报送出，且设法阻断努尔哈赤获取铁器之渠道。然周廷岳已起疑，恐日后难以再行潜入。”
叶怀瑾点头：“我已将今日所见速写成图，明日便可传回辽东。”
沈昭沉声道：“努尔哈赤虽未察觉我等身份，然其子皇太极极擅谋略，若察觉异样，恐难脱身。我们，还需更加谨慎。”
窗外，风雪未歇，建州城中，一场风暴，正在悄然酝酿。
赫图阿拉城的风雪依旧未歇，沈昭回到住处，叶怀瑾已将今日所见速写成图，详细记录了努尔哈赤大帐的布局、守卫分布、将领进出路线，甚至连努尔哈赤的坐姿、左右亲信的位置都一一标注。陆文昭则翻阅账簿，低声说道：“今日交易中，我察觉建州对辽东铁器与布匹的需求极大，尤其铁器，几乎每一笔交易都涉及刀具、箭头，甚至铁锅。”
沈昭点头，目光沉静：“努尔哈赤虽遭朝廷挫败，然其备战之心未减。铁器为军械之本，若他能大量购入辽东铁器，便可暗中打造军械，增强战力。”
叶怀瑾皱眉道：“可朝廷已下令，严禁辽东商贾向建州贩卖铁器，违者重罚。他如何能得？”
沈昭沉吟片刻，道：“或许是通过蒙古诸部中转，或是以布匹、粮食换取铁器。我今日听阿哈出言谈，提及‘科尔沁’，或许努尔哈赤已与蒙古暗中勾连。”
陆文昭道：“若真如此，朝廷虽已劝服科尔沁奥巴与朝廷修好，然若努尔哈赤另寻他部，仍可绕开朝廷禁令。”
沈昭道：“此事非同小可，必须尽快传回辽东。”
当夜，三人便开始整理情报。叶怀瑾将速写图卷成细纸，藏入一枚空心铜簪之中，交予沈昭。沈昭则将情报内容密写于羊皮之上，用特制药水封存，再夹入账簿之中。
翌日清晨，沈昭携账簿前往阿哈出府邸，借机与女真贵族商谈交易。而陆文昭则趁机混入市集，将一封密信交予一名辽东来的商贩，嘱其带出建州，送往辽东。
午后，努尔哈赤召见沈昭，命其为通商事务助理，协助女真贵族与辽东商贾交易。沈昭表面恭敬应命，心中却知，自己已真正踏入建州核心，而真正的危险，也才刚刚开始。
数日后，沈昭随努尔哈赤巡视军营。军营中，士兵操练严整，骑兵、步兵皆有，且多配有铁甲、弓箭，战力不容小觑。沈昭暗中观察，记下军营布局、兵力部署、将领调动，并在夜间将情报整理，交予叶怀瑾。
“努尔哈赤虽暂缓出兵，然其备战之心未减。”沈昭低声道，“他命皇太极、多尔衮操练骑兵，且与蒙古暗中联络，若不早作应对，恐辽东再起边患。”
叶怀瑾点头：“我已将今日所见绘成图，明日便可传回辽东。”
沈昭沉声道：“此事需谨慎，努尔哈赤虽对我等未起疑，然其子皇太极极擅谋略，若察觉我等身份，恐难脱身。”
夜深，沈昭独坐房中，凝视着窗外风雪，心中思绪万千。他知道，自己此行，关乎辽东安危，亦关乎朝廷安危。若能探得建州虚实，便可为朝廷赢得先机；若被识破身份，便是死路一条。
他缓缓抽出腰间短刀，寒光映照着他的脸庞，坚定如铁。
“此行，只许成功，不许失败。”
翌日清晨，沈昭照常前往努尔哈赤帐中，处理通商事务。努尔哈赤命其前往辽东，与辽东商贾交涉，以换取更多铁器与布匹。
沈昭心中一动，知这是一个绝佳机会。若能借机前往辽东，便可将情报带回，亦可设法阻止努尔哈赤获取铁器。
他拱手应命：“小人愿为大人效劳。”
努尔哈赤满意地点了点头：“好，你便即刻启程，务必在半月内带回所需之物。”
沈昭退出大帐，心中却已开始盘算。他知，此行辽东，若能顺利，便可将情报带回；若遇阻碍，便须另寻他法。
回到住处，他将计划告知陆文昭与叶怀瑾。
“我将前往辽东，你们留在建州，继续探听努尔哈赤动向。”沈昭道，“若我半月未归，便设法将情报送出。”
陆文昭点头：“我已将账目整理妥当，若努尔哈赤问起，便称你前往辽东洽谈铁器交易。”
叶怀瑾则低声说道：“我已将今日所绘军营图卷藏于账簿夹层，若你途中遇险，可随时取出。”
沈昭沉声道：“此行虽险，然若能成功，便是大功一件。我已命人备好马匹，明日便启程。”
次日清晨，沈昭牵马出城，回头望了一眼赫图阿拉城，心中默念：“此去辽东，若能顺利归来，便为朝廷赢得先机。若不能……”
他未再多想，翻身上马，迎着风雪，踏上了前往辽东的路途。
风雪之中，他的身影渐行渐远，建州城中，一场风暴，正在悄然酝酿。
