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清晨。德叔家院子。
雪下了大半夜，天亮的时候院子里积了薄薄一层白。
德叔披着袄子站在院子里，先看天，再看地，最后把视线落在墙角那口大缸上。
缸是今年新起的，就在东墙角，用青砖砌的，上头盖着一块旧门板，门板上压了两块石头。缸里腌的是今年秋天最后一批肉——猪是营地厨房那边按工分分给他的，猪杀了以后他自己腌的，盐是营地换的，手法是老辈人教的。
他掀开门板，低头看了一眼。
缸里满满的。
肉块码得整整齐齐，一层盐一层肉，最上面压着那块他用了十几年的旧案板，案板上还压了一块洗乾净的石头。
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他站了一会儿，把门板重新盖上，用袖子把缸沿上的雪拂掉。
去年这个时候，缸是空的。
前年也是空的。
他转身回屋，脚步比往年冬天轻了一些。
——
同一时辰。灰杉堡，老汉斯铁匠铺。
铁匠铺里比往年这时候安静多了。
往年这个时候，老汉斯早就把炉子封了，等着开春再说。今年不一样。炉子还开着，火不大，可没灭，徒弟每天早上来捅一捅丶加两块炭，炉膛里那点火就稳稳地燃着。
老汉斯站在铺子门口，看着徒弟把最后一批新打的锄头往工具房里搬。
十二把锄头，五把窄口锹，三十几个铁箍，整整齐齐码在木架子上。架子是老汉斯自己焊的，用的是营地里换回来的角铁，比以前的木头架子结实多了。
他把门板放下，回头看了看铺子。
墙角那口旧锅还在，锅里是给他自己留的铁料——不够打大件，可打个小工具丶小配件绰绰有余。
徒弟从工具房里探出头：」师父，今年冬天还接不接外头的活？」
」不接。」老汉斯说，」先把营地这批做完。」
他顿了顿，又补了一句：」明年开春，还有下一批。」
徒弟应了一声，缩回去了。
老汉斯站在门口，看着街上化了一半的雪。
今年冬天，铁匠铺第一次没有」猫冬」。
——
同一时辰。灰杉堡，猎户家。
猎户的女人叫阿青，今年三十出头，手上有茧子，胳膊上有去年冬天冻出来的裂口。
她蹲在地窖口，把最后一批晒好的肉乾往筐里码。
肉乾是今年秋天打的。猎物是男人下的套子，肉腌了丶晒了，收进地窖能放到开春。往年这些肉乾要精打细算着吃，从入冬第一天就开始算，算到最后总是青黄不接。
今年不用算了。
营地里每个月有两回配给，加上男人在坡上干活换回来的盐和粗布，地窖里的肉乾就不必动了。她把晒好的肉乾码进最里头的角落，用麻布盖上，拍了拍手上的盐粒。
男人从外头回来，肩上扛着一捆柴，袄子敞着，脸上有汗。
」回来了？」阿青从地窖口站起来。
」嗯。」男人把柴放下，」坡上今天不用去，老李说歇一天。」
阿青看了他一眼。
往年冬天歇一天，就意味着少一天工分，全家就紧一分。今年不一样了。配给已经发下去了，口粮不差这一天。
」那就歇着吧。」她低头继续码肉乾，」我去德克那边看看小娜。」
男人嗯了一声，弯腰劈柴去了。
阿青把最后一层麻布盖好，站起来。
地窖口的风吹过来，带着一股往年闻不到的肉味——不是腥味，是腌透了的丶乾燥的丶让人心里踏实的气味。
她把地窖盖好，用脚踩实。
——
同一时辰。医护棚。
霍尔老太坐在床沿上，小娜靠在她旁边，两个人裹着同一床被子。
被子是华夏那边的，又白又软。小娜今年七岁，被子里缩成小小一团，脸比半个月前圆了一圈，眼睛也亮了很多。
霍尔老太在讲故事。
讲的是她年轻时候的事——那时候灰杉堡还没有城墙，领主还是上一任男爵的爹，山里的狼比现在多，每年冬天都要死人。后来修了城墙，修了井，修了到凛冬城的路，日子一年一年慢慢好起来。
小娜听着，忽然问：」奶奶，华夏人来了以后，是不是也会变好？」
霍尔老太停了一下。
她低头看了看小娜，又看了看自己乾枯的手指。
」会。」她说，」你看，现在不是已经在好了吗？」
小娜想了想：」我爹说，今年冬天不用怕了。」
霍尔老太把她往被子里拢了拢，没说话。
窗外的光透进来，照在两个人身上。棚子里有炉子，炉子上坐着一壶水，水咕嘟咕嘟地响着。
她已经很久没有在这么暖和的地方坐着，给一个小孩讲故事了。
——
同一时辰。灰杉堡东侧，旧井。
井边没有人排队。
往年这个时候，井边总有人。冬天用水不方便，各家都得趁着天亮把水打够，排队是常事，挤丶抢丶吵，也都是常事。
今年不一样。
东侧那几户人家今年都起了水窖——营地帮着挖的，材料是营地补贴的，用了一个秋天。入冬以后，各家到自家窖里舀水，不用再大老远跑到井边来。
井边只有一个人，是巷子最里头那户人家的老头，来打水的。
他打完水，正要走，看见井口那段旧木栅栏。
栅栏是前阵子刚修过的，用的是新木条，藤条绑得紧紧的，旁边还多垫了两块石头，把最容易踩滑的地方填平了。
他站在那儿看了看，把水桶放下，弯腰把栅栏边上多出来的一截藤头重新塞了塞，塞紧了，又把旁边的碎冰扫到一边。
扫完了，提起水桶走了。
井边又空了。
井口那段栅栏在晨光里立着，安安静静的，像是一直就在那儿似的。
——
同一时辰。东门外，协作营，机井棚。
机井是营地建好以后打的，就在围栏边上，井台上盖着一个铁盖子，铁盖子边上码着一圈砖，砖上搭着一块麻布。
麻布是玛莎放的。
那天她路过，看见铁盖子边上露了一截金属边，冬天铁凉，领水的人手一搭就冻得缩回去。她回去翻了一条旧麻布，叠好，往盖子上一搭，走了。
后来那块麻布被人看见了，没人说什么，只是下一次再去的时候，布还是好好盖着的。
玛莎今天又换了一块新的。
旧的洗乾净了，晾在棚子后头；新的叠好了，往盖子上一搭。
她拍了拍手上的灰，转身往登记处走。
——
傍晚。东门外，协作营，坡上。
夕阳把坡上的棚子和围栏都染成了金红色。
烟从几个棚子里往外冒：厨房棚的烟最浓，锅炉棚的次之，医护棚的又轻一些。三股烟混在一起，被风压着，往灰杉堡的方向飘。
站在坡顶往下看，能看见整个营地。
宿营板房一排排立着，比一个月前多了两排；工具棚门口的架子上的锄头和锹整整齐齐；围栏边上新挂了几盏灯，天黑以前就会亮起来；仓库区的门开着，里头有人进出；更远一些，灰杉堡旧城墙的轮廓在暮色里若隐若现。
营地像一块慢慢长大的东西，长在旧城墙旁边，和它挨着，但已经不是同一个了。
老李站在坡边，看着那三股烟。
」今天收工比昨天早。」他说。
秦锋在旁边：」天冷了，工时短一些是对的。」
」物资够过冬吗？」
」够。」秦锋说，」肉够，盐够，布够，柴够。冻不死人。」
他顿了顿。
」明年开春，只要人不散，还能再扩一轮。」
老李嗯了一声，没再说话。
两个人站在那里，看着太阳一点点落下去，看着灯一盏盏亮起来。
风从坡上吹过，把那三股烟吹散在暮色里。
——
傍晚。灰杉堡北门外。
三个人牵着两匹矮脚马，站在北门外头。
领头的是个中年男人，穿一身半旧的灰布袍子，腰间挂着一枚铜牌，牌上刻着一个他不认识的徽记。旁边两个是夥计，扛着两个沉甸甸的布袋，布袋口用麻绳扎得紧紧的。
守门的老兵拦住了他们。
」什么人？」
」灰岩镇的管事。」中年男人说，」来拜见灰杉堡男爵大人。」
老兵上下打量了他们一眼。
灰岩镇他知道，离灰杉堡骑马大约一天的路程，是北边另一块骑士领的地盘。骑士领比男爵领小，可管事的亲自跑这么远来拜见，想来不是小事。
」有文书吗？」
中年男人从怀里摸出一张折好的纸，递过去。
老兵接过来看了看。纸上没盖印，只写着几行字，意思是灰杉堡男爵大人台鉴，灰岩镇有事相商。
字迹不正式，可也不算寒酸。
老兵把纸还给他，朝城门里指了指。
」男爵大人在东门外，你们去那边找。」
中年男人愣了一下：」东门外？」
」对。沿着主路往东走，过了城墙就是。」老兵说，」那儿现在有个新起的营地，男爵大人有时候在那儿。」
中年男人互相看了一眼，没再说什么，牵马进了城。
——
傍晚。东门外，协作营外，会客棚。
两匹矮脚马拴在围栏外的木桩上，布袋被两个夥计扛进了棚子里。
埃德温坐在长桌一边，手边搁着一壶已经凉了的茶。
秦锋坐在他对面，没有说话。
中年男人站在桌前，把布袋解开，露出里头的东西。
布袋里是几块矿石，品相不错，灰黑色的，表面有金属光泽。还有一卷用油纸包好的东西，打开来，是一小袋精盐——不是营地换出去的那种，是普通本地盐，比营地的粗很多。
」这是灰岩镇骑士大人的一点心意。」中年男人说，」听闻灰杉堡最近来了一批外乡能人，做出了极好的精盐和铁器，我们骑士大人很感兴趣。」
他把那袋精盐往前推了推。
」我们不是来抢生意的。只是想问问，华夏那边的技艺，可不可以也到灰岩镇去看看。」
埃德温没接话。
他拿起那块矿石看了看，放下，又把油纸包好的精盐拿起来掂了掂。
秦锋也看了看那几样东西，没出声。
棚子里安静了一会儿。
中年男人以为他们要开口说什么，可等了半天，等来的只是沉默。
他有些不安，又道：」我们骑士大人说了，只要能派人过去看看，路上的吃住我们都包，不需要灰杉堡出任何东西。如果能成，以后灰岩镇的矿产也可以优先供给华夏这边使用。」
他说完，把那卷纸——那封无署名的便条——从怀里摸出来，放在桌上。
」这是我们骑士大人的亲笔信。」
埃德温把那张纸拿起来，展开看了看。
纸上的字迹不算工整，可笔锋里有一种乡下骑士少见的客气：
」灰杉堡的好盐我们听说了，你们的客人，可不可以也到我们那里看看？」
埃德温看完，把纸折好，递向桌子对面。
秦锋接过去。
他低头看了看那张纸，又抬起头，看了埃德温一眼。
两个人对视了一瞬。
埃德温没有说话。秦锋也没有说话。
中年男人站在那里，看着他们把一张纸传来传去，心里有些拿不准这两边到底是什么意思。
秦锋把那张纸放下。
」礼物我们收下了。」他说，声音不高，」回去告诉你们骑士大人，来者是客。」
中年男人的眼睛亮了一下。
」但是——」秦锋接着说，」规矩是我们定的。到不到灰岩镇去，怎么去，带什么东西过去，得按我们的章程来。」
他顿了顿。
」你们先回去。过几天，会有人给你们答覆。」
中年男人的表情僵了一瞬。
他本以为这事今天就能定下来，没想到对方既没收他的礼，也没给个准话，只是说」过几天答覆」。
可他看了看秦锋的眼神，又看了看埃德温，最后还是把嘴边的话咽了回去。
」……好。」他说，」那我们先回去，等灰杉堡的消息。」
他朝埃德温行了个礼，转身往外走。
走到门口，他又停下来，回头看了一眼。
棚子里只剩下埃德温和秦锋两个人。桌上那几块矿石还摆着，那袋精盐还搁着，那封无署名的便条被秦锋压在茶杯底下。
埃德温端起茶杯，喝了一口。
茶早就凉了。
」灰岩镇的骑士，我见过。」他把杯子放下，」是个老实人，可脑子活。」
」脑子活是好事。」秦锋说。
」可脑子太活了，就不好管。」埃德温看了他一眼，」他今天派管事的来，是探路。看看华夏这边是不是只有灰杉堡一家能接。」
秦锋没接话。
埃德温把茶杯往前推了推，站起来。
」你来定吧。」他说，」这批人怎么处置，你比我清楚。」
他没再说别的，披上披风，走出了会客棚。
秦锋坐在桌前，没有动。
桌上那封便条被茶杯压着，纸角翘起来一点。灯还没有点，棚子里有些暗，那张纸在暮色里显得有些发白。
他看着那张纸，看了一会儿，伸手把它拿起来，折好，收进袖子里。
外面天已经全黑了。
风从围栏那边吹过来，把棚子顶上的油布吹得轻轻响。
他站起来，走出棚子，往坡上走。
走到半途，他回头看了一眼。
会客棚的灯亮了。布袋里的矿石被夥计们重新扎好，等着明天运回去。那封便条在他袖子里，压着茶杯印下的那一圈水渍。
秦锋站在坡边，往下看。
营地里的灯一盏一盏亮着，厨房棚的烟还在冒，围栏边上有几个人在走动。
一个月前，这里还是一片空地。
现在，它不只是一片空地了。
他把那封便条从袖子里摸出来，又看了一眼。
字迹不正式，可意思很清楚。
他折好，重新收回去。
来者是客。
可规矩，是他们定的。
他转身，往坡上走去。
风把身后那盏灯吹得晃了几晃。
可灯没灭。
