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忠勇伯老夫人姓陈，与圣母皇太后是隔房的堂姐妹，时不时能得召唤，进宫陪她叙话。
这位陈太后并非仁帝生母，当年五皇子出世，生母难产殒命，先帝将他记在齐贵妃名下养大。
是以仁帝登基后，陈太后之外，还封了养母齐贵妃为贤母皇太后。
老夫人捏着一串佛珠，慢慢拨弄着，闭眼沉思，神色凝重。
她与堂姐虽隔了房，却自幼投缘，闺中亲近，无话不说。
后来堂姐进宫当了皇后，一年总要召见她几回。
宫里那些隐秘之事，无关紧要的，也会与她吐露一二。
谁能想到当年那个被先帝嫌弃防备的五皇子，最终能登大宝呢？
当年镇北候林老将军被先帝一纸诏书夺了兵权，召回京城。打一巴掌又给个甜枣，让他给五皇子当太师。
五皇子九岁到十四岁，整整五年，没少在林家出入。
别的皇子们都有亲生母亲和外家疼爱，只他没有，好容易有个太师，自然亲近。
老夫人知道，仁帝与林家的渊源，远不止于此……只是皇宫内风云诡谲，她也不敢轻举妄动。
只能做个牵线人，后事如何，就看太后，皇上的意思，还有林家的运道了。
“老夫人提携相助之恩，舒秀与锦玉锦川感激不尽……”
林母含着泪道，老夫人睁开眼，将茶点往她跟前推了推，缓缓道：
“好说，都是亲戚，打断骨头连着筋，林家若能起复，于曾家也是好事。”
林母收了泪，身子微微向前，诚恳道：
“说到这个，老夫人可还记得，当年姐姐与我为外甥和锦玉定下亲事，我想着，宏林要科举入仕，林家毕竟罪臣，就算谋求平反，不知何年何日能成，这婚约不如取消，莫要误了宏林与曾家前程……”
林母将庚帖和玉佩双手托着，捧给曾老夫人。
曾老夫人长叹一声，伸手接过来，衷心道：
“老身替曾家还有孙儿宏林谢过你们体谅之情，你只放心，有我在一日，便护得你们母子三人一日，若有机会，必定为林家陈情，今上宽仁念旧，林家未必没有沉冤昭雪之日。”
林锦玉与母亲自是感恩戴德，又陪着说了会儿话，见老夫人有些疲累，便起身告辞。
回到清竹苑，林锦玉悄悄与母亲说，娴兰不对劲。
林母长叹一口气，她何尝不知？明眼人一看，就知娴兰是被养毁了！
可她们初来乍到，还未站稳脚跟，不可轻举妄动。
母女两心有灵犀，不必多言，此事只能慢慢再看。
等午后曾伯爷下了值，还没进二门，便被宫嬷嬷请到寿光院。
“宏林那桩婚约，便应了他姨母之言，取消了罢，如此也不算咱们背信弃义，林家……倒是知道好歹的。”
老夫人将大孙子的庚帖和玉佩交给伯爷，曾伯爷有些唏嘘。
“我看林家外甥女倒是个好的，若不是当年那祸事，娶她是咱家高攀，可惜了，其实说不得过两年林家复起，咱们何不再等等？”
老夫人摇头，儿子虽痴长了三十几岁，还是不够深沉练达。
“宏儿十七，锦玉那丫头实足十五岁，现在不趁着人家体谅答应退亲，再等两年若林家不起复，难道咱们还主动退亲？”
“再说林家就算沉冤得雪，老将军和你那连襟已逝，林家二郎落水而亡，锦川小儿，起码还要十几二十年才能成人，成器与否尚未可知，林家想再复往日荣光，难！”
“为了林家搭上宏儿姻缘，大可不必，有今日收留庇佑之恩，就算将来林家得势，难道不记咱们的情分？何况我还答应了，将她所绣佛经进献太后，为林家牵线，你就放心吧，就算退亲，林家也会记着咱们的恩情。”
曾伯爷听娘一席话，胜读十年书，起身深鞠一躬，再不多言。
过了几日，曾宏林休沐归家，夜里被父亲叫到书房，与他细说退亲之事。
曾宏林有些茫然，林家获罪离京那年，他还不到七岁，在京郊牵着锦玉妹妹的手，一直哄她别哭。
“过几年你们就回来了，要是不回来，我去西川看你们去，妹妹别哭，到时候我给带京城好吃的煎饼果子，樱桃煎和豌豆黄……”
可惜世事难料，九岁那年，母亲病重去世，病榻前拉着他的手，将青玉簪和锦玉妹妹的庚帖交予他。
“宏林我儿，娘不能陪着你和妹妹长大了，在天上也会看着你们，你要好好的，好生护着妹妹，还有你小姨，锦玉妹妹，你们从小有婚约，不管如何，等你大了，要把锦玉妹妹娶回京城来，照顾她一辈子，你答应娘……”
曾宏林哭得不能自已，搂着四岁多的妹妹娴兰，给娘磕头。
答应她，自己一定好好护着妹妹长大，好好进学，等考中了进士就迎娶锦玉妹妹。
母亲走的时候，万般不放心，如今好容易小姨和锦玉妹妹进京，父亲竟然要让自己退亲？
“我知你心中还记着你母亲临终嘱托，只是曾家日后前程，皆系于你一身，若没有得力妻族相助，仕途恐怕艰难。”
“再说，退亲之事是你林家小姨主动提出，也算不得我们背信弃义……”
曾伯爷缓言慢语，一边说一边细细打量自家大儿。
大齐国律令，伯爵位三代而尽，等他没了，忠勇伯府就要摘匾除爵，改成曾府。
若宏林不能博得功名，再过几代，曾家子孙说不定要沦为贩夫走卒，乡间农夫。
曾宏林低眉垂眼，两手紧紧攥着，良久才抬头问父亲：
“可能容我，与锦玉妹妹见一面，问她几句话，再做打算？”
曾伯爷叹一口气，知道亡母之命实在难违，让他自己去问清楚，死了心也好。
翌日用过朝食，曾宏林仔细挑选礼物，小姨一枝上好灵芝，没见过面的锦川表弟一套南洋来的木制玩具。
至于锦玉表妹，则是上好的宫扇两柄，又让小厮一早去排队，买了新鲜出炉的点心，热乎乎地提着，到了清竹苑。
