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与关羽丶赵云汇合后，队伍启程回返城阳。
黄巾军馀部亦步亦趋，却非溃逃，而是三千青壮自发跟来，肩扛锄头丶手提旧刀，眼里燃着光——粗略一数，竟有三十万之众。
入城后还需精挑细选，青州百废待兴，粮政丶屯田丶乡约丶刑律……桩桩件件都得从头拾掇。打下青州不过一役之功，治稳青州，却是场绵长的耕作。
「逐风，你们可算回来了！」刘备大步迎上，笑声洪亮，见众人平安归来，悬着的心才算落回实处。
此战倾尽青州兵马，若败，怕是连立足之地都要拱手让人。这几日他食不甘味，夜夜秉烛枯坐，就等着这一声捷报。
「玄德公久候，我们在北海击垮黄巾后，一路衔尾追击三千里，耽搁了些时辰。」许枫朗声应道，眉宇舒展。
青州既定，担子轻了一半——治理或有疏漏，顶多慢些富庶，断不至于翻天覆地。
「好！痛快！管亥将军呢？我必重赏！当初亲口许诺，他凯旋之日便是加官进爵之时——此番能势如破竹，全赖他领兵奔袭丶断敌脊梁！」刘备目光扫过关羽身后列队的士卒，却不见那魁梧身影，眉头微微一蹙。
「玄德公，路上出了点变故……进城再细说。」许枫垂眸，轻轻一叹。没想到，刘备竟一直记着管亥。
「好，进城！」刘备压下疑云，转身引路，袍袖拂过风尘。
因提了管亥一事，许枫竟忘了引荐郭嘉。
郭嘉倒毫不介怀，只低头捻了粒盐粒在指尖搓着，心道：有酒有肉，何须虚礼？肚皮填饱了，脑子才转得灵。
「诸位先请落座，饭菜片刻即来。连日征战，辛苦得很，趁热吃顿饱饭，解解乏。」刘备照例命人摆开酒肉——他深知行伍滋味：啃冷馍丶饮浊水丶枕甲而眠，一场仗打完，最盼的就是一碗滚烫的肉汤丶一坛敞口的老酒。
「是我疏忽了！」许枫一拍额头，忙笑着转向郭嘉，「这位，是颍川郭嘉郭奉孝，满腹经纶，名动中原。先前我们专程绕道颍川登门求见，偏巧他已携仆远游。今日竟在途中撞个正着——玄德公，务必好生款待，莫失了礼数！」
他一边说，一边朝刘备连眨几下眼——那意思再明白不过：此乃真金，得捧在手心捂热了！
刘备心领神会。相处日久，他早摸清许枫这套「眨眼暗语」：眼皮一跳，便是提醒——该抬举丶该留人丶该上心了。
「奉孝先生！」刘备霍然起身，快步上前虚扶郭嘉臂肘，「路过颍川时便听遍赞誉，特备薄礼登门，谁知先生早已杖藜北去。今日得见，实乃三生有幸！快请入席，酒肉刚出锅，烫嘴正好！」
他记得清楚：许枫途经颍川时曾与他密谈，列出可延揽的俊杰名单，郭嘉赫然居首。
当时老农指着远山说：「那位先生啊，背着书箱，往幽燕去了。」
「玄德公谬赞了。」郭嘉含笑欠身，「在下不过布衣野叟，登门那日正收拾行囊，让公白跑一趟，惭愧得很。」他抬眼扫过满案蒸腾的羊肉丶油亮的酱肉丶粗陶盛着的温酒，心头熨帖——此人不绕弯子，不摆排场，开口就招呼吃饭，比什麽高论都实在。
「奉孝既至青州，便莫提客套话。城阳虽陋，也容得下一位真才。且安心住下，缺什麽丶想吃什麽丶爱听什麽曲儿，只管开口——备定亲手奉上。」
刘备坐下，啜了口热茶，眼神笃定：人既然来了，就不能让他轻易挪窝。往后日子，他打算日日用青铜鼎炖羊肋，炭火噼啪响着，酒香混着肉香，话也越聊越烫。
「好，那就承蒙玄德公款待了。」郭嘉朗声应下，毫无推让之意。
既然是专程来探望刘备的，少不得要在青州盘桓些时日；既然已当面见着人，索性坦荡些，依着刘备的安排来便是——正好藉机细察这位宗室俊杰，看他是否真配得上自己择主而事的心气。
「先动筷吧，吃饱了才好说话。」刘备抬眼见热腾腾的酒肉端上案来，便笑着开口。众人一路风尘仆仆，肚肠早就空了，哪还耐烦先谈正事？
郭嘉头回尝到青铜鼎里炖出的羊肉，香气浓烈丶脂香四溢，只当是刘备特意为他破例设宴，心头微热：到底是汉室贵胄，连炊器都用得起鼎，滋味也果然不凡。
其实刘备压根没添一道菜——军中犒劳凯旋将士，向来如此。听许枫报上郭嘉名号，他只随口吩咐了一句：「多取一副箸来。」郭嘉却误以为这是独享的礼遇，心底暗生暖意，旁人却全然不知他心中波澜。
酒肉下肚，郭嘉舒展眉目，捧起茶盏啜了一口，浑身筋骨都松快了。
前几日在黄巾营中，啃树皮充饥，连藏在怀里的半壶酒都被抢去分了，简直不是人过的日子；后来分粮，他也只肯喝一碗稀粥，怕沾了晦气。
今日在刘备帐中，酒管够丶肉管饱，更难得那叫「馒头」的吃食——白胖暄软丶热气直往脸上扑，咬一口绵密回甘，比别处做的强出太多。
果真如传言所讲，这馒头就是青州许逐风琢磨出来的，火候准丶手艺绝，旁人学不来。
「志才，北海那一仗，你细细说说。究竟出了什麽事？管亥将军……为何会这样？」
刘备等席间杯盘稍静，便沉声发问。
他并不避讳郭嘉，事情既已落地，遮掩反失气度。
「喏。」
「我军抵北海后，本意速战速决。我当即布下星象阵势，为全军加势助威；再有关丶张丶赵三位将军当锋，黄巾溃不成军。我军衔尾急追，直逼其老巢。途中零散溃兵，由子龙率部断后看押；我等一路追击三千里，将残部逼至海边，退无可退。」
