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银子捡完了，车夫被刘永昌骂了一顿，灰溜溜地赶着修好的马车走了，走得跟丧家之犬似的。刘永昌拿着收据，站在户部门口，长出了一口气，脸色稍微好了一点，但还是铁青着，青得跟茄子似的。
他回到客栈，几个相熟的商人正在大堂里喝茶聊天。看到刘永昌进来，纷纷打招呼。
"刘掌柜，听说你家的马车轴断了？银子滚了一地？满大街都是银子，那场面壮观吧？跟下银子雨似的？"
刘永昌摆摆手，一屁股坐在椅子上，像泄了气的皮球，皮球还是漏了气的。"别提了，丢人丢到家了。那根轴早就该换了，我那个赶车的图省钱，死活不换。我说了三回，他每回都说'还能用还能用'。今天倒好，'还能用'变成了'不能用'。回去我就把他换了，害我丢人丢到京城。人留着也没用了，留着也是浪费粮食。"
众人笑了，笑得跟看戏似的。
苏州周家的掌柜周怀远端着茶杯，慢悠悠地说，语气里带着一种"幸亏不是我"的庆幸："刘掌柜，你那两万五千两银子算啥？我家交了四万两，从大夏钱庄取的，排了快一个时辰的队。队排得我腿都站麻了，麻得跟不是自己的腿似的，回来连路都走不稳。我让人扶着上了楼，躺了半个时辰才缓过来。缓过来之后发现，腰也闪了，现在走路还一瘸一拐的。"
山西乔家的东家乔致庸坐在角落里，面前放着一壶上好的龙井，没喝，只是用手指轻轻叩着桌面，叩得跟打拍子似的。他的声音不大，但每个字都清清楚楚，像刻在石碑上，刻得深深的。"我交了六万两。瓷器、丝绸、茶叶，三个品类都要拍。志在必得。"
众人倒吸一口凉气，那声音整齐得像是在排练合唱，还是那种大合唱。
"六万两？乔东家，您这是要包圆啊？您把所有的都拍了，我们拍什么？我们喝西北风去？"
乔致庸微微一笑，那笑容里有三分从容、三分自信、三分"你们别跟我争"，还有一分"我就是在炫耀"。"包圆谈不上，志在必得而已。瓷器、丝绸、茶叶，这三个品类是利润最高的。药材和香料，我没兴趣，你们可以争。争得头破血流我也不管，反正我不争。"
福建陈掌柜捋着胡须，摇了摇头，摇得跟拨浪鼓似的。"你们都别争了。明天拍卖会上，各凭本事。银子说话，别的都是虚的。你说你志在必得，我还说我势在必得呢。谁银子多谁拿。银子少的，靠边站，别挡道。"
江西刘掌柜点头，点得跟小鸡啄米似的。"对。银子说话。谁钱多谁拿。不过——"他顿了顿，压低声音，压得像蚊子叫，"萧国公这保证金收得也太狠了。两万两一个品类，我交了两万两，心疼得一宿没睡着。翻来覆去地想，那银子放在户部，万一掉包了怎么办？万一起火了怎么办？万一被偷了怎么办？万一他赖账不退了怎么办？我想了一宿，越想越害怕，越害怕越睡不着，越睡不着越想，恶性循环了。"
乔致庸淡淡道："萧国公不会赖账。他要是赖账，那他的信誉就全毁了。他一个国公爷，犯不着为了这点银子毁了自己几十年的名声。再说了，他赖谁的账也不敢赖咱们的。咱们这些商户，走南闯北，认识的人多了去了。他赖了，咱们到处一说，他以后还怎么在朝堂上混？还怎么混？"
刘掌柜想了想，觉得有道理，不说话了，但心里还是有点嘀咕。
陈掌柜又补了一句，语气里带着一种"我看透了"的老成："不过话说回来，这保证金制度倒是能筛掉不少人。没实力的，连进场的机会都没有。两万两，不是谁都能拿出来的。明天的拍卖会，来的都是真金白银的主儿。咱们这些人，才是真正的玩家。那些没钱的，连观众席都坐不上，只能在门口听个响。"
众人点头，点得跟捣蒜似的。
周怀远叹了口气，那口气叹得又长又重，像是在为明天的银子心疼，心疼得肝儿都颤了。"我现在就担心一件事——明天拍卖会上，价格会不会被抬得太高？起拍价五万两，万一拍到十万两，我拿什么付？拿命付？"
乔致庸端起茶杯，呷了一口，茶杯放下时发出一声轻响，响得跟敲钟似的。"赚不赚得回来，看本事。你有渠道，有销路，有客户，就能赚。你没有，拍下来也是亏。所以，量力而行。别逞强，别上头。银子是你自己的，亏了没人替你心疼。你心疼，别人看热闹。"
众人都沉默了，沉默得跟灵堂似的。
