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“唉——”
清化口岸的石阶上，尖嘴猴腮的王吏抱着膝盖，面朝大海长叹了一口气，声音里满是生无可恋。
旁边矮胖敦实的李吏蹲在他旁边，双手撑着下巴，肚子饿得咕咕直叫，有气无力地接话：“叹什么气啊，叹就能把商船叹回来？”
“我就是憋屈！”王吏愤愤地拍了下石阶，拍得手上沾了一层灰也顾不上，“想半个月前，这港口多热闹！大夏的商船一艘接一艘，码头上人头攒动，咱们往关卡一站，过关费、验货费、平安费，想怎么收就怎么收，银子流水似的进腰包。那日子，多滋润！”
“现在可倒好！”他伸手指了指空荡荡的港口，声音里满是悲愤，“你看看！连艘渔船都没有！杂草都快长到关卡门口了，耗子都嫌这儿穷，搬家了！”
李吏摸了摸饿瘪的肚子，跟着叹了口气：“谁说不是呢。以前守一天关卡，不光能捞银子，还能蹭商队的剩菜剩饭，隔三差五还能分点截留的盐啊布啊，家里顿顿能吃上带盐的菜。现在倒好，俸禄拖了半个月没发，灰色收入更是想都别想，家里煮饭都得数着盐粒放，我家娃昨天喊着想吃咸的，我都没好意思说家里盐罐见底了。”
王吏越想越气，往地上啐了一口，骂骂咧咧：“杀人放火金腰带，修桥补路无尸骸。老子就收点过关费，怎么就失业了？大夏也太不讲武德了，说改道就改道，连口汤都不给留！好好的港口说废就废，他们倒是赚得盆满钵满，咱们这帮人就得喝西北风！”
“得了吧，你还敢骂大夏？”李吏斜了他一眼，有气无力地吐槽，“要我说，都怪上面那些人！好好的盟约签了就老老实实遵守呗，非要截留货物、乱收费，觉得人家发现不了。这下好了吧？人家直接不跟咱们玩了，中转港一开，所有船都往那儿去，谁还来咱们这破港口？”
“怎么不怪你！”王吏立刻翻脸，开始甩锅，“当初我就说少收点，别太狠，你非说大夏商人有钱，不宰白不宰！还有截留货物那次，你积极得很，带头往自己家搬，现在出事了，倒怪起别人来了！”
“我搬多少？你搬得比我还多！”李吏也不干了，梗着脖子反驳，“再说了，上面大王都默许了，咱们下面人不就是跟着喝汤吗？有本事你骂大王去啊！大王净出馊主意，耍小聪明把饭碗都耍没了，他倒好，躲在王宫里吃香的喝辣的，咱们跟着倒霉！”
两人你一言我一语，从互相甩锅骂到胡季犛，越骂越激动，越骂越饿，最后骂累了，双双耷拉着脑袋，蹲在台阶上喝西北风。
不远处，几个差役凑在一起，也在愁眉苦脸地聊副业。
“张头头昨天想弄点私盐走小路卖，刚出海就被大夏水师逮住了，货全扣了，还罚了十两银子，回家被媳妇打了个鼻青脸肿。”“嗨，他那是活该！现在海路卡得比筛子还严，还想搞走私？嫌死得不够快是吧？”“那怎么办？总不能饿死吧？我昨天把家里存的野菜拿出去卖，摆了一天，连根菜叶子都没卖出去。大家都穷得叮当响，谁有钱买野菜啊。”“我听说城西门的李主簿，都开始上街给人写家书换米了。以前多风光的读书人，现在也落得这地步。”“哼，我早就说了，靠歪路赚的钱，迟早要凭本事亏回去。以前雁过拔毛有多爽，现在就有多惨。”
众人唉声叹气，一片愁云惨淡。
谁也没想到，不过半个月功夫，天就变了。
以前靠着港口吃饭的人，上到官吏下到差役，连带着码头脚夫、饭馆老板，全跟着失业。港口一冷，整条街都萧条了，家家户户日子都不好过。
就在这时，一个驿卒骑着快马冲了过来，脸色发白，直奔府衙而去。
“出事了出事了！”驿卒边跑边喊，“户部来人了，查这个月的税收！”
众人面面相觑，都有种不祥的预感。
果然，当天下午，府衙的账册就快马加鞭送到了升龙府王宫，早朝之上，户部尚书捧着账本，差点当场哭出来。
“大王！”户部尚书站在大殿中央，声音都在抖，“这个月……港口关税、商税、港务费，所有进项加在一起，一共……一共收了不到二两银子！”
“多少？”
胡季犛坐在王座上，本来还端着君王的架子，闻言猛地往前探了探身子，以为自己听错了。
“回大王，二两一钱七分。”户部尚书抬起头，脸上满是苦涩，“还不够衙门点灯的油钱，更别说发官俸、养兵丁了。再这么下去，不出三个月，国库就空了，连官员俸禄都发不出来了！”
“不可能！”胡季犛一拍御案，脸色难看，“偌大个安南，那么多口岸，一个月就收二两银子？你们怎么办事的！”
“大王，不是臣等办事不力啊！”户部尚书苦着脸，“大夏的商船全去中转港了，咱们本土港口连艘正经货船都没有，没人通商，哪来的税收？本地商户都快关门了，商税收不上来，港务费更是一分没有。臣也没办法啊！”
“中转港，又是中转港！”胡季犛气得咬牙切齿，一拳砸在扶手上，“萧战欺人太甚！不就是截了他点货吗，至于做得这么绝？直接断我财路！”
“大王，现在说这些没用啊。”户部尚书叹了口气，“当务之急，得赶紧想办法。再这么下去，官俸发不出来，军队粮饷也供不上，非出乱子不可！依臣看，您还是……还是再去见见萧国公，服个软，看看能不能商量商量，别把事做绝了。”
“服软？”胡季犛立刻梗起了脖子，死要面子的毛病又犯了，“寡人堂堂一国之君，丢一次脸就行了，岂能一而再再而三地低头？区区关税而已，无伤大雅！安南地大物博，还能缺了这点银子？”
话刚说完，下面就站出来个主战派的宗室，跟着附和：“户部尚书太过危言耸听了！不就是点关税吗？咱们自己也能产盐产铁，还能离了大夏活不了了？臣就不信了，没了张屠夫，还得吃带毛猪？”
“李将军说得轻巧。”户部尚书冷笑一声，直接怼了回去，“自己产盐产铁？产出来的盐又苦又涩，铁又脆又软，老百姓不认啊！再说了，真要是能自给自足，以前也不会年年从大夏进货。李将军要是有办法，不如你来搞定盐铁的事？三个月内，要是能让百姓吃上合格的盐、用上趁手的农具，臣这个户部尚书的位置，让给你坐！”
“我……”李将军瞬间卡壳，张了张嘴，半天说不出话，又低下头抠指甲，假装没听见。
让他喊口号行，让他解决实际问题，他哪有那个本事。
朝堂上瞬间又吵成了一锅粥，亲夏派催着认错求和，主战派嘴硬说不能怂，吵来吵去，也没吵出个准主意。
胡季犛坐在王座上，听着下面吵架，脑仁都疼。
他嘴上硬气，心里其实早就慌了。
二两银子？
一个月才收二两银子？
他本来还想着，港口废了就废了，好歹还有农税，撑个一年半载没问题。可户部尚书刚才偷偷跟他说了，农税本来就少，再加上今年物价飞涨，百姓日子难，农税收上来也有限，国库撑死了撑三个月。
三个月后怎么办？
总不能真等着国库空虚，官员造反，军队哗变吧？
可让他再去低头求萧战，他又实在拉不下脸。上次去就够丢人的了，摔了一跤，签了一堆不平等条约，这要是再去，还不知道得被讹成什么样。
纠结啊！
祖传的精神内耗，又开始了。
而此时，大夏水师的旗舰之上，却是另一番光景。
海风习习，阳光正好。
萧战坐在凉棚下，手里端着杯茶，慢悠悠地品着。二狗刚从安南岸上暗访回来，正绘声绘色地给众人讲港口的惨状，眉飞色舞，跟说评书似的。
“你们是没看见！那俩之前跟我收平安费的小吏，蹲在港口台阶上，面黄肌瘦的，跟两只落汤鸡似的，连站起来的力气都快没了。”二狗拍着大腿，笑得不行，“以前跟我横得不行，张嘴就是‘安南的地盘按安南规矩来’，现在呢？蹲那儿唉声叹气，骂完大夏骂大王，互相甩锅，笑死我了！”
“港口是真惨，杂草都长半人高了，连个船影都没有。以前热闹的街市，现在一半铺子都关门了，冷冷清清，跟鬼城似的。”
钱多多摇着折扇，脸上带着笑意，精准补刀：“活该。以前靠着关卡雁过拔毛，赚了多少黑心钱。现在中转港一开，他们连拔毛的机会都没了。靠歪路赚的钱，迟早要凭本事亏回去，亘古不变的道理。”
“那税收呢？真像探子说的，一个月才二两银子？”二狗好奇地问。
“只少不多。”钱多多点点头，“我算过，中转港开通之后，九成以上的商船都改道了，剩下的也都是些本地小渔船，根本没什么税可收。二两银子都算多的，估计还是哪个倒霉小贩过关卡，被他们硬收了几文钱凑出来的。”
众人闻言，都忍不住笑了。
一个国家的港口关税，一个月收二两银子，说出去都没人信，简直滑天下之大稽。
铁蛋立在一旁，黑衣冷脸，目光扫过安南海域的方向，淡淡吐出六个字：
“财路断，心气散。”
短短六个字，道尽了本质。
财路一断，从上到下的心气就散了。不用打，自己就先乱了。
萧战放下茶杯，嘴角噙着一抹淡笑，语气平静：“意料之中。口岸是他们的命根子，命根子掐断了，自然撑不了多久。”
“国公，您说胡季犛能撑多久？”二狗好奇地问，“我看他嘴硬得很，说不定还能再撑阵子。”
“撑不了多久。”萧战淡淡道，“面子再硬，也硬不过银子。等国库空了，军队乱了，他自然会找上门来。不用急，慢慢等着就是。”
语气云淡风轻，尽在掌握。
