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"今年是陛下登基的第一年，各地该是要保足秋粮的。"
沈遂一边说着，一边抬起袖子擦了擦额上的冷汗。
他偷眼觑着明恒的脸色，见那位世子爷面无表情，便又壮着胆子补了一句："下官的官员也是为了朝廷的秋粮数目，才会下乡征缴朝堂该征收的粮草。世子爷也是皇亲，既然是皇亲，便也该是能体谅咱们秋粮征收的难处……"
他这话里藏着机锋，试图用"皇亲"二字将明恒绑在一条船上——大家都是为天家办事，何必如此较真？
堂屋内安静了一瞬。
明恒没有立刻说话。
他缓缓靠向椅背，修长的手指在扶手上轻轻叩击，发出极轻的"嗒、嗒"声。那声音规律而缓慢，像是某种倒计时的更漏，听得沈遂心头一阵阵发紧。
"往年若是风调雨顺，你这般征缴倒也罢了。"
明恒终于开口，声音不高，却像是从齿缝里挤出来的，每一个字都淬着寒意。
"你难道看不到这象州城外的百姓都遭了虫灾吗？"
沈遂张了张嘴，还没来得及辩解，就见明恒猛地直起身，一掌拍在身侧的桌案上——
"砰！"
那一声巨响震得堂屋内的烛火齐齐一晃，桌上的茶碗跳起半寸高，滚烫的茶水泼洒出来，在青砖上洇开一片深色的水渍。
沈遂吓得浑身一哆嗦，脖子猛地一缩，像只被掐住了脖子的鹌鹑。
"合着你这象州知州是只管这象州城的？"明恒的声音陡然拔高，眼底像是烧着两簇幽冷的火，"你下属的县镇里面的灾情，你是一点都看不到是吧！"
他越说越怒，霍然起身，他的袍角在烛火中翻飞如墨云。
"你怎么敢打着朝廷征收秋粮的名义去横征暴敛的！本世子这一路走来，可是亲眼看到有衙门的差役去村子里面搜刮百姓的粮食！那些百姓辛辛苦苦攒下的救命粮，被你们如狼似虎的差役一车车拉走，你知不知道城外那些流民为什么逃难？不是因为蝗虫吃完了庄稼，是因为你们这些蛀虫把他们的口粮都抢光了！"
这一番话掷地有声，震得堂屋内鸦雀无声。
跪在地上的官员们个个噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。
沈括原本翘着的二郎腿不知何时已经放了下去，手里的折扇也忘了摇，一双眼睛瞪得溜圆——他跟明恒相识多年，还是头一次见这位向来从容淡定的世子爷发这么大的火。
坐在一旁的明珠倒是神色不变，只是微微抬眸，目光落在明恒紧绷的侧脸上。
她这个哥哥，平日里最是温润自持，仿佛天大的事也惊不起他眼底半分波澜。
可一旦触及百姓疾苦，那层温吞的皮囊便会被撕开，露出内里铮铮的傲骨与雷霆之怒。
——这才是她记忆中的明恒啊。
"世子明鉴啊……"
沈遂的脸色瞬间变得惨白如纸，额头上渗出豆大的汗珠，顺着脸颊滚落，砸在青砖上。
他是让人去征收秋粮了，但他也说了是要等过段时间，等灾情缓一缓。
到底是下面哪个县镇衙门的差役吃了熊心豹子胆，敢在这个时候顶着他的名义去百姓那边收粮？
可这话他不能说。
说了，就是御下不严；不说，就是默认罪行。
"臣虽然下令征缴秋粮，但是现在各地秋粮还没能完全收割完毕，"
沈遂扑通一声跪倒在地，额头重重磕在青砖上，发出一声闷响，"臣有几个胆子也不敢在这个情况下去征缴，一定是有人假借官府的名义强行征缴！臣这就叫人去查！臣一定给您一个交代！"
他的双手按在冰凉的地面上，十指都在微微发抖，官袍的袖口沾了先前泼出来的茶水，湿哒哒地贴在腕上，狼狈至极。
"你叫人去查？"
明恒冷笑一声，居高临下地看着跪在地上的沈遂，那眼神像是在看一只蝼蚁。
"好啊，本世子就在这里等着。你现在叫人去查，把下面那些县镇的县令、主簿、衙役头目，一个个都给本世子叫来。若是查不出什么所以然，给本世子一个明明白白的交代——"
他顿了顿，声音陡然转轻，却更令人毛骨悚然：
"你就等着掉脑袋吧。"
话音落下，堂屋内死寂一片。
沈遂趴在地上，浑身抖如筛糠，连一句完整的话都说不出来了。他身后的那些官员更是面如土色，有几个胆小的甚至已经瘫软在地。
就在这时，门外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着粗重的喘息。
"大人！大人！画像取来了！"
一个穿着青袍的主簿连滚带爬地冲进门内，怀里紧紧抱着一个檀木盒子，脸上满是惊惶之色。
他显然是一路狂奔回来的，发冠都跑歪了，几缕头发湿漉漉地贴在额角。
堂屋内紧绷的气氛被这一声呼喊打破。
明恒冷冷地瞥了那主簿一眼，没说话，缓缓坐回了椅子上。他端起一旁已经凉透的茶水抿了一口，仿佛刚才那场雷霆之怒只是众人的错觉。
沈遂如蒙大赦，连忙从地上爬起来，也顾不得擦脸上的汗，冲着那主簿低吼："还不快呈上来！"
"是、是！"主簿扑通一声跪倒在地，将怀中的檀木盒子高高举过头顶，"禀殿下，这仙女娘娘的画像取来了！"
明珠原本靠在椅背上，闻言微微坐直了身体。
她没看那个盒子，而是先抬眸望向站在身侧的谢十七。
谢十七自进门起便如一柄入鞘的剑，沉默地立在明珠身侧半步之遥。
他接收到明珠的目光，微微颔首，上前几步，从主簿手中接过了那个檀木盒子。
他的动作不疾不徐，修长的手指扣住盒盖，轻轻一掀。
一股淡淡的檀香从盒中溢出。
盒内静静躺着一卷画轴，轴头是用上好的紫檀木雕琢而成，触手生温，显然是被精心保存的。
谢十七将画轴取出，在明珠身侧缓缓展开。
画轴展开的刹那，堂屋内的烛火忽然无风自动，齐齐摇曳了一下。
画卷上是一位身着白衣的女子。
她站在云端，衣袂飘飘，面容模糊在氤氲的仙气之中，只依稀可见一双含笑的眉眼。
画的右下角题着一行小字："仙女娘娘降世图"，落款是象州城一众富商的联名。
明珠的目光落在那画卷上，瞳孔微微一缩。
