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又是几日过去。刚落过一场小雪，青石板路面的缝隙里还夹着残白。
年关将近，承平郡沿街换了新桃符，檐下挂起成串红纸灯笼，在冬日薄阳里悠悠打着旋。
巡防营撤了主街的拒马，只留几队甲士按例巡逻。
卖糖瓜的货郎挑着担子穿街走巷，吆喝声悠远绵长。几个孩童裹着厚棉袄追逐嬉闹，一头撞翻了街角写春联老先生的砚台，惹来一阵笑骂。
爆竹声声，碎红满地，松烟与屠苏酒的香气氤氲在清冷的巷风里。
沈七推开院门，穿过外城，径直去了内城刘府。
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正堂内白幡高悬，火盆里的纸钱化作飞灰。沈七净手焚香，动作利落，不过半个时辰，便将刘老太爷因病痛扭曲的面容理得安详平和。
刘家大爷候在外面，探头往里一望，老太爷面容舒展安详，竟像是含着笑走的。他眼眶一红，深深弯下腰去。
「多谢沈大人，送家父体面上路。」
说罢双手递上三张百两面额的银票。沈七接过银票，拢入袖中，点了点头，不多寒暄，告辞而去。
……
长街尽头，醉仙楼。
这座承平郡首屈一指的酒楼今日客似云来。晏清站在酒楼台阶下，身上披着一件月白大氅，身姿挺拔，温润出尘。
一名路过的锦袍商贾瞧见他，脚步一顿，忙快走几步上前拱手，满面堆笑：「哎呀，这不是晏公子吗！年关将至，先给公子道声喜！」
晏清含笑还礼：「陈掌柜客气了。」
商贾身旁的同伴扯了扯他衣袖，压低嗓门笑道：「咱可别耽搁了贵人的功夫。」
两人拱手告辞。晏清微微颔首送客，进退有度。
看到沈七走近，晏清迎下台阶。
「沈兄，里面请。」
两人并肩步入酒楼。掌柜亲自在前头引路，将两人引至二楼。雅座临窗，推开半扇窗棂，便能看见楼下熙熙攘攘的长街。
桌上已备好酒菜。一壶温热的陈年桂花酿，四盘精致的下酒小菜，一道热气腾腾的八宝清汤。
晏清提壶，亲自为沈七斟满酒杯。
「这壶是醉仙楼的招牌，十年陈的桂花酿。」晏清也给自己倒了一杯，轻轻晃了晃杯中琥珀色的酒液，「沈兄尝尝。」
沈七端起酒杯，抿了一口。酒液入喉，醇厚绵长，回甘里带着隐约的桂花清甜。
「好酒。」
晏清笑了笑，也饮了一口。两人各自夹了几筷子菜，一时并无多话。楼下长街的市声隐隐传上来，反倒衬得这雅间清静。
酒过三巡。
晏清放下酒杯，面容敛起几分随意，神色变得郑重起来。
「沈兄，今日请你来，除了叙旧，也是为了辞行。」
沈七夹菜的筷子一顿，抬眼看他。
「春闱将近。」晏清理了理衣袖，「我定在正月初六启程，走水路北上，前往神都备考。」
晏清手指摩挲着酒杯边缘，目光清亮澄澈，透着股不容忽视的锋芒：「我辈读书人，读圣贤书，观天下局，若只在书斋里做文章，终究是闭门造车。」
他端起酒杯，身姿挺拔如松：「我欲入神都，登金殿。去看看这大衍的万里江山，去会会这天下英杰。胸纵有万般丘壑，总要试过才知深浅。」
沈七微微抬起眼帘，视线越过晏清的眉眼。无需刻意催动神瞳，晏清头顶那股交织盘旋的赤青之气已然气象万千。竹简与官印的虚影比上次所见更为凝实，隐隐透出一股浑然天成的威仪。
仿佛此人天生便该端坐庙堂之上，执掌枢要。
天命注定，位极人臣。
沈七收回目光，低头看了看自己骨节分明的手。他的命，是残缺的，是向死人偷来的。两条截然不同的路，在此刻短暂交汇。
他端起面前新斟满的酒杯，声音平稳：「神都路远，春寒料峭。祝晏兄此去，春风得意，金榜题名。」
晏清眼中泛起笑意，眉宇间尽是成竹在胸的傲然。他举起酒杯，与沈七在半空中轻轻一碰。
「此去经年，山高水长。他日若再见，晏某必备下好酒，扫榻相迎。」
