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永明一百二十八年，春末夏初。
凉州，西原道。
阿木突破聚气境的消息，像一颗石子投入湖面，涟漪以惊人的速度扩散开来。不到十天，西原道周围的几个郡都知道了——异种人里出了个天才，五天锻体，一天通窍，一月聚气。有人说他是怪物，有人说他是妖孽，有人说他是上天赐给北朝的礼物，也有人说他是半妖族埋下的祸根。
虢莉不在乎这些议论。她只知道，阿木每天天不亮就起来练功，比谁都刻苦，比谁都认真。他从不因为天赋异禀而骄傲，也不因为被人指指点点而自卑。他只是练，一板一眼地练，像一块乾涸的海绵，拼命地吸收着她教给他的一切。
这天清晨，虢莉带着阿木去山里采药。西原道多山，山上长着不少灵草，虽然不是什么珍稀品种，但对聚气境的修炼者来说，已经是不错的辅助了。虢莉一边走一边教他辨认灵草的种类丶药性丶采摘的时机和方法。阿木听得认真，记得更快，虢莉说一遍，他就能复述出来，一字不差。
「大人，」阿木忽然停下来，指着山崖下一株泛着淡蓝色光芒的草，「那是什么？」
虢莉顺着他的手指看过去，瞳孔微缩。那是一株蓝莹草，不算珍稀，可它生长的位置太险了——在山崖裂缝里，下面是千丈深渊，上面是陡峭的岩壁。普通人根本够不着。
「蓝莹草，可以用来炼制聚气丹。」虢莉说，「别想了，以你现在的实力太危险。」
阿木没有说话。他蹲下来，看了看山崖的走势，又看了看岩壁上的凸起和裂缝。
「大人，我想试试。」
「不行。没必要冒险，聚气丹我这里有一大堆。」
「我能行。」阿木抬起头，金色的瞳孔在晨光中闪烁了一下，「大人，你教过我，修炼不只是打坐练气，还要锤炼筋骨丶磨练胆识。这株草，我想要。」
虢莉看着他，沉默了片刻。她想说不，可她知道，这个少年不是那种会被「不」字拦住的人。他跟她年轻时一样，认准了的事，九头牛都拉不回来。
「小心。」她说。
阿木点了点头，翻过山崖的栏杆，像一只壁虎一样贴在岩壁上。他的手和脚准确地找到每一个凸起和裂缝，稳稳地向下移动。虢莉站在山崖上，手按在剑柄上，心态很平稳。她不担心阿木采不到草，也不担心他掉下去。虽然这山崖有千丈高，掉下去，归元境的修为可以及时救他。
阿木用了半刻钟，下到了那株蓝莹草旁边。他伸出手，小心翼翼地把草连根拔起，塞进怀里。然后他抬头看了一眼虢莉，咧嘴笑了。
虢莉刚想喊他上来，忽然听见远处传来一声尖锐的呼啸。一支箭，破空而来，直奔阿木的后背。
虢莉拔剑，一剑斩出，归元境的灵力在剑尖上炸开，将那支箭劈成了两半。箭矢的碎片飞散，有一片划过阿木的肩膀，划出一道浅浅的血痕。
阿木没有慌。他一只手抓住岩壁，另一只手从怀里掏出蓝莹草，塞进嘴里，嚼了两下，咽了下去。然后他手脚并用，飞快地往上爬，比下去的时候快了不止一倍。
虢莉站在山崖上，目光如刀，扫向箭矢射来的方向。远处的一片灌木丛中，几个人影一闪而没。
「阿木，快上来！」
阿木翻过栏杆，喘着粗气，肩膀上的伤口还在渗血。他的脸色有些白，可眼睛很亮。
「大人，有人要杀我。」
「我知道。」虢莉拉着他，快步往山下走，「别回头，跟我走。」
回到营房，虢莉让阿木坐下，给他包扎伤口。伤口不深，可箭头上有毒——不是剧毒，是麻痹类的毒素，不会致命，可会让中毒者失去行动能力。
「是抓活的。」虢莉把毒箭放在桌上，脸色凝重，「不是要杀你，是要抓你。」
阿木低下头，看着肩膀上的绷带，沉默了一会儿。
「大人，是因为我修炼太快了吗？」
虢莉看着他，不知道怎么回答。
「是。」她最终说了实话，「你的天赋，有人想要。可能是半妖族，可能是南国，也可能是北朝内部的人。不管是谁，他们都不会放过你。」
阿木抬起头，金色的瞳孔里没有恐惧，只有一种沉静的丶不属于他年龄的冷静。
「大人，我不怕。」
「我知道你不怕。」虢莉伸出手，摸了摸他的头，「可你还小。有些事，不是不怕就能解决的。」
消息传到凉州城。
苏子青收到虢莉的急报时，正在帅帐里练左手剑，他用左手握着青衫剑，一遍一遍地挥。左臂的道伤好转的迹象太慢了，太医说，道伤太严重了，至少需要静养两三百年，可是凉州半年都等不起了。
