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钱致远摘下眼镜，用白大褂袖口擦了擦镜片，重新戴上，然后才开口。「五十二。试产之前算的是四十，实际跑下来多了十二个点。」他顿了一下，把那片新叶片放在桌上。「一批叶片原来十五天，现在七天。性能还更好。抗热震性提高百分之二十，断裂韧性提高百分之十五。你自己捏捏看。」
马跃进接过来，用拇指和食指捏住叶片两端，用力弯了一下。叶片没有震动，连轻微的弯曲都没有。他松开手，把叶片举到灯下翻看，过了几秒才说话。「轻了。比旧的那批轻不少。」
「轻了百分之八。」钱致远从桌上拿起另一片旧叶片并排放在新叶片旁边，两片叶片的厚度差别用肉眼就能分辨。旧的更厚实，表面隐约能看到细微的雾状斑点。新叶片薄如刀片，边缘整齐，像一片被精细打磨过的白色骨骼。「晶粒取向更一致，内部缺陷少，不需要靠厚度来补强。以前靠厚，现在靠工艺。」
何雨柱站在车间门口，没有走进来，手里也没有拿任何东西。「散热性能呢？薄了，导热系数会不会更低？」
钱致远转向他。「何院长，正好相反。晶粒取向一致后，导热系数提高了大约百分之八。热量沿特定方向传导，路径短了，散得更快。不是变差了，是变好了。」
何雨柱走到桌前，拿起那片新叶片，什么都没说。他的拇指沿着叶片边缘缓慢滑过，感受那种冷而细腻的触感，然后把它放回原处。「换完了？」
马跃进蹲在地上把旧设备往工具箱里塞，拉上拉链时没有立刻站起来。「六架玄女已经完成升级，剩下六架在排队。发动机拆下来了，等新叶片到货就能装。下周第二批能到。」
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何雨柱没有点头，也没有说好。「明天上午，把升级完的六架拉出来飞一趟，在戈壁滩上空绕一圈，测新叶片的实际表现。」
马跃进直起身。「我安排。」
第二天上午，六架玄女沿着戈壁滩上空掠过。何念华站在塔台玻璃后面，手指在平板屏幕上滑动。发动机温度稳定，推力曲线平滑，燃油消耗率比旧叶片状态下低。六架战机在预定高度完成编队转向，每一架的数据都在正常范围内。
「新叶片的温度裕度比设计值高了四十度。」何念华报完数据，放下平板，目光没有立刻从屏幕上移开。他等着看有没有异常的读数，确认没有后才转开视线。
马跃进没有看屏幕。他看着那六架在远处天际线上回旋的黑色轮廓，嘴角的肌肉动了一下。「这下可以跟美军的无人机比划比划了。」
何雨柱站在门口，没有走进来。「玄女能飞多高？」
马跃进转过身，愣了一下。「最大升限三万米。再高，发动机进气量不够。」
「天盾在四百公里。」
「那飞不到。」马跃进的声音低下去，「下一代如果换装小型火箭发动机或者电推进系统，就能突破大气层。但现在不行。」
何雨柱没有说「好」，也没有说「等不及」。他转回身，顺着跑道边缘往回走。脚步不快，但也没有停顿。何念华站在塔台窗前，看着父亲的背影越来越小。他的脚往前挪了半步，鞋底碰到地板，发出细微的摩擦声，但最终没有跟上去。他不知道自己为什么停下了，但他看见父亲走路的姿势——肩膀微微前倾，目光落在地面上——就知道他现在不想被打扰。他把那半步收了回来，转回身，继续看着那六架玄女。尾迹已经散尽了。
当天深夜，何雨柱坐在办公室里，没有开台灯。窗外的戈壁滩上漆黑一片，连总装厂房的灯也关了。他伸手从系统空间里取出一张白纸和一支笔，写下一行字——「玄女下一阶段目标：亚轨道边缘」。他把那张纸夹进笔记本，然后把整个笔记本收进系统空间，没有让任何东西留在桌面上。然后他拿起电话，拨了杨小炳的号码。
「南非那边，周志远有新消息吗？」
「没有。他还在外围观察，没有靠近。」
「让他撤回来。暂时不用盯了。」何雨柱说完这话后停顿了一下，他能感觉到杨小炳在等他说明原因，但他没有解释。「那边的情况已经基本摸清了。等炎黄二号飞走之后再说。眼下还有更重要的事。」他没有等杨小炳追问，直接挂了电话，听筒搁回座机上。他的手没有立刻松开，指尖在听筒壳上停了两秒才收回来。他累了。但他还不能停下来。
玄女飞不到天盾的高度。白帝也飞不到。鸾鸟还在船台上。在炎黄二号启航之前，没有任何东西能在近地轨道上快速拦截威胁。这个缺口太大了，大到他不愿跟任何人讨论。这个念头在他心里翻涌了几次，最终被硬生生压住，像把一扇门关上，反锁，然后转身离开，不再看那扇门。
何念华在宿舍里整理飞行数据，把六架玄女的发动机温度曲线截图保存归档。他的手机亮了一下，是何雨水发来的消息，没有文字，只有一张照片——陈星海坐在桌前，面前摊着一本《航天概论》，正笨拙地翻着一页。何念华放大照片，看到那本书的封面已经很旧了，边角卷起，书脊处贴着一层透明胶带。他放下手机，继续整理数据，没有回那条消息。
